с пеплом по своему лицу, со скорбным смешком сказала эльфийка. – А я, дура, всё бранила его за это… Ну, довольно, – схватив Джейн за плечи, она рывком потянула её вверх, силком поставила на ноги и, развернув, будто лишённую воли игрушку, подтолкнула вперёд.
Тьма, раздираемая огнём, всё сгущалась за спиной Сесилии. А Йенифер ждала новая жизнь: зелёные ели, не затронутые пламенем, давали ей дорогу, приклоняя к земле острые головы.
– Мама, – обессилев от судорожной беготни и слёз, неслышно прошептала Джейн. Она не хотела уходить, но ноги сами понесли её прочь. И она корила себя за это.
Ярость, подкреплённая ненавистным бессилием, разъедала её сердце. Но Йенифер побежала. Побежала, бросив изнеможённую мать на съедение пламени. Бросила, как иногда бросал отец, которого больше не было среди живых. Горячий ветер выбивал из алых глаз девочки слёзы, но никакая телесная боль не могла сравниться с тем ужасом, что разразился в её душе. Джейн бежала, и тёмные деревья мельтешили перед ней, оборачиваясь полчищем воображаемых чудищ. Пейзаж, искажённый хаосом, слился в сплошное оранжевое пятно. Она тонула в охристом мареве и задыхалась от вони горящей древесины, однако не останавливалась, ибо малейшее проявление слабости означало бы, что всё было зря.
Сесилия смотрела Йенифер вслед. Конечно, она понимала, что при желании преследователи настигли бы уставшую кроху да умертвили бы без особого труда, но странное спокойствие, относящееся уже к потусторонней плоскости мироздания, теплилось у неё под сердцем. Знойный, удушливый ветер трепал её по истончившимся локонам, выкрашенным в почтенную белизну. Она всё глядела вперёд, в разъедаемую кислотными пятнами темноту, невзирая на засушливую резь в потухших глазах, и ждала прихода своего палача, вознамерившегося завершить начатое любой ценой.
Вот хрустнула обугленная ветвь под подошвой кожаного сапога, затем послышался шелест чёрных, сотканных из слёз самой ночи одеяний. Из-за пепла, приставшего к ткани, мглистая мантия напоминала звёздное небо, вдобавок чернённое омерзительной сажей предвосхищаемого злодеяния.
– Идёшь ты против Короля. Против господней воли идёшь. Видать, позабыл, что неоспорима, неукротима она, – голосом, подрагивающим от проросшего в грудине хлада, провозгласила Сесилия, титаническим усилием придав своим словам жёсткость и ледяной звон. – Тем самым выказываешь ты недоверие выбору нашего Бога, попираешь его мощь, его верховенство. Что за подлец возжелал разгневать Авелина? – процедила сквозь зубы она и сотряслась всем ослабевшим телом. Обернулась, сбив с земли рассыпчатый нагар, и воззрилась на безмолвную тень, очутившуюся позади неё.
Увядающая природа обдала шею Сесилии промозглым дыханием. Но она едва ли могла ощутить, сколь морозным был выдох истлевающего леса: тепла для неё больше не существовало, ибо кровь в жилистом теле почти застыла.
– Прячешь лик под капюшоном, даже глаз не кажешь. Что, совестно тебе? Узреть, во что я превратилась, – разгневавшись, Сесилия сжала кулаки и закричала, что было сил: – Ничуть не совестно, знаю!
