всём вокруг, где бы ни ступала нога верблюда.
Начин, то и дело, оглядываясь по сторонам, как мог быстро, доскакал до реки. Этот дальний рейд намечалось провести одному и без посторонних глаз, чтобы после, гордо и безраздельно вкусить плоды заслуженной славы. Ничего подозрительного он не заметил, и проехал дальше сквозь пойменные заросли до самой воды. Не слезая с коня, что добавляло ему роста, Начин начал наблюдать за широкой отмелью.
Хэрлэн гол, протянувшийся с запада на восток, очерчивал южные границы степи, где кочевали роды коренных монголов. В этих местах утомлённые караваны, идущие в Зунду через Гоби и обратно, останавливались перед очередным многодневным переходом через степи, здесь же вели недолгий торг. В этом месте берега реки были пологи, и находился широкий брод. Сюда через некоторое время начали выходить первые гружёные тюками верблюды. Конные воины, сопровождавшие караван, спокойно осматривали окрестности. Вереница рыже-серых, покрытых пылью животных размеренно пересекала неглубокое русло и, не останавливаясь, шла дальше, к месту стоянки. Там их уже встречали воины хана.
На пятом десятке однообразно идущих верблюдов, Начин потерял счёт, а ещё через некоторое время потерял терпение. Конь под ним то и дело вздрагивал от укусов оводов, мотал головой, наконец, Начин решил сменить место. Выехав из зарослей прибрежного ивняка, он направил Башгу дальше по руслу, на соседний брод, намереваясь объехать караван с фланга, и так постараться увидеть его конец. Приближаться к каравану ближе, из-за присутствия уйгуров он не решался.
Сделав всё, как задумал, Начин перешёл реку ниже по течению, отъехал на небольшое расстояние, и приглядел себе новое место для наблюдения. Надлежало укрыться от глаз. Караван уже хорошо просматривался, но конца его всё ещё не было видно. Осторожно продвигаясь к намеченному месту, Начин думал о том, как после всего, будет рассказывать про свой тайный дозор, как взрослые оценят его бесстрашный, одиночный рейд, как отец узнает о его смелом поступке, и похвалит за находчивость и… много ещё чего могло бы быть хорошего, теперь же, дело оставалось за малым.
Начин подъехал к пышной шапке высокого кустарника и неожиданно для себя обнаружил на земле свежие лошадиные следы. Через мгновение он с волнением понял, что оказался здесь не первым. Сквозь листву виднелись крупы двух саврасых лошадей. Почти сразу он узнал их, и от жуткой обиды перехватило дыхание. Здесь были его недавние соперники в праздничных состязаниях братья Балта и Бата. Быстро сообразив как можно повернуть ситуацию в свою пользу, Начин подобрался поближе и хриплым баском крикнул:
– Хэй! Попались!
Эффект неожиданности возымел действие: в противоположную от него сторону, увлекая за собой лошадей через кусты, ринулись две невысоких фигуры. Довольный удавшейся уловкой Начин, громко рассмеялся и вскоре понял, что поступил глупо. Братья тут же остановились на месте, вскочили на лошадей и повернули назад. Убегать теперь было не к лицу, кроме того вся разведка могла
