спеша начали переходить реку вброд неподалёку. Мальчуганы устало смотрели на их приближение, убегать дальше не было ни желания, ни сил.
– «Хватит бегать, – подумал Начин. – За что нас убивать? И вообще, уйгуры боятся Великого хана. Значит, не тронут».
Он утёр нос, не спеша стянул с себя дэгэл и начал выжимать. Балта откашливался, смахивал из под носа подтеки воды и уже не обращая внимания на всадников, то и дело вглядывался в проделанный путь, в глазах всё ещё стоял образ тяжёлой мутной воды. С берега река теперь не казалась такой безумной и страшной, какой была только что, пытаясь задушить его в своих объятиях. Тихий и сильный Хэрлэн гол, как прежде, нёс свои воды дальше в степь, широкая речная гладь медленно уносила все пережитые волнения. Балта ещё раз непроизвольно вздрогнул.
– Эй, послушай, – позвал он Начина, унимая дрожь. – Как тебя зовут?
– Начин, из рода хабтагар-хонгиратов, – как принято ответил Начин.
– А я Балта из рода хахал-ихирэс. Спасибо. Ты… спас меня.
– Я…умею плавать, мне было не страшно, – немного смутившись, ответил Начин.
Балта, прокашлялся, вытер руку об мокрые штаны, и твёрдо протянул Начину:
– Я больше не подумаю про тебя плохо. И всегда буду тебя защищать… Будешь мне братом?
Начин посмотрел в глаза недавнего соперника – в них он увидел, пережитый страх, и ещё благодарность, которую раньше не знал: «Верный друг дороже меча и золота, потому что друга не купишь», – вспомнились ему слова отца. Теперь он почувствовал, что означали эти слова, и что-то светлое и горячее вдруг разлилось в груди!
– Да, – Начин улыбнулся, пожал руку в ответ и обнял новоиспечённого брата как самого близкого друга, так же, как это делал отец с близкими друзьями. – Я научу тебя плавать с конём! Научу вас обоих, – сказал он братьям.
– А ты, приходи в наш гэр, – сказал Балта. – Приходи когда захочешь. Это мой младший брат Бата.
– Хорошо. И вы приходите тоже.
Тем временем, уйгурские всадники, миновали течение, и, звякнув лёгкими доспехами, спешились на сухом месте. Воины облегчённо потянулись и сняли шлемы, обнажив чёрные как смоль волосы. Очередной долгий переход был позади.
– Хвала Великому хану! И хвала духам вод! Что, живы? – улыбаясь, поприветствовал мальчуганов воин, спускавшийся в реку. – Зачем бежали? Вы же не воры?
В речи воина слышался чужой говор, но он говорил понятно.
– Не воры, – тихо ответил Начин, разглядывая серебряную рукоять сабли и отделанные серебром ножны.
– Нравиться? – заметил его взгляд уйгур. Начин кивнул головой.
– Когда-нибудь у тебя будут такие же. Ты отважный и смелый. Я видел, как ты спас друга. Как тебя зовут, и кто твой отец?
– Я Начин сын Тюргэн-мергена из рода хабтагар-хонгиратов, – подняв голову, с достоинством ответил Начин.
