до самого вечера девочка бегала за ребятами, точно хвостик, пытаясь хоть чем-то им угодить. Мальчишки вскоре принялись дразнить ее, а девочки, сбившись в кучку, хихикали над ее странными повадками, даже придумали потешку:
– Запечница, запечница,
Ищи к печи лестницу
Полезай повыше,
Только не на крышу!
Василиса терпеливо сносила насмешки, не зная, чем угодить своим новым друзьям. Когда над краем деревни повисло оранжевое солнце, и закатные лучи окрасили облака в нежно-розовый цвет, детвора притихла. Парни и девчонки разожгли костер, расселись полукругом вокруг него и заговорили тише, будто боялись, что кто-нибудь подслушает их разговоры.
– Эх, сейчас бы печеной картошки! – вздохнул рыжий вихрастый паренёк, – Так жрать хочется, аж живот сводит!
– А я бы лучше ржаных сухарей поела! – пискнула черноволосая, чумазая девчонка с ободранными коленями.
Ребята вдруг дружно повернули головы к Василисе.
– Запечница, может принесешь нам пожрать? Тогда мы больше не будем над тобой смеяться. И во все игры тебя будем брать! – лукаво прищурясь, сказал самый старший парень.
Василиса покраснела от пристальных взглядов, встала и, вжав голову в плечи, тихо проговорила:
– Мне уже домой пора. Побегу я, пока маменька с покоса не вернулась!
Она развернулась и уже хотела бежать к дому, но тут та же самая черноволосая девчонка громко окликнула ее.
– Эй, Василиска! Стой! Не надо нам никакой еды! Мы сейчас в лес пойдем. Хочешь с нами? Там в сумерках красноцвет распускается. Если сорвать цветок, он исполнит любое желание.
Ребята захихикали, а Василиса,поверив, округлила от удивления глаза и открыла рот.
– Вечереет уже! Вдруг заблудимся? – несмело сказала она.
– Не боись, запечница, мы все леса наизусть знаем!
Черноволосая девчонка окинула озорным взглядом странно притихших ребят и подмигнула им.
– Ну что, пойдешь? Или, может, у тебя заветного желания нету? Смотри, посадит тебя мамка снова на печь, жалеть будешь!
Она протянула Василисе руку, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
Василиса закусила губу. Предложение было заманчивое. Заветное желание у нее было. Она каждый день мечтала о том, чтобы маменька перестала так трястись над ней и выпустила с печи.
«А вдруг и вправду сбудется?» – подумала Василиса про себя и тут же протянула свою тощую костлявую ручонку новой подруге.
Большой, шумной толпой ребята бросились бежать к темнеющему лесу, от которого по траве во все стороны полз туман.
– Знаешь, что в этом лесу есть проклятое Зеленое озеро? Это от него туман по земле ползет, – сказал один из мальчишек жутким голосом.
Василиса не знала, она вообще не помнила, что когда-либо бывала в лесу. Поэтому ей все вокруг было интересно.
– А
