в зале было уже с полсотни, и они всё выходили и выходили из сферы. Группа пришельцев вдруг взлетела в воздух и устремилась к одному из выходов, остальные водили лучами по трибунам, прикрывая атакующих. Несколько парящих пришельцев оказались перед кабинкой сержанта. Ее креголит плавился и трескался под действием сверхмощных лучей. Сквозь сеть трещин Макс уже едва различал сферу, пришельцев и происходящее в зале. Пришельцев обстреливали разрывными снарядами. Некоторые взрывались у самой кабинки, производя невообразимый грохот. Креголит обладал хорошей звукоизоляцией, но всё же шум стоял такой, что он в своём герметичном шлеме и в наглухо закупоренной кабинке едва не оглох.
В наушниках сквозь треск помех слышались какие-то бессвязные слова и обрывки фраз. Макс настроился на волну Слакуна.
– Господин сержант, несём потери, – доложил ефрейтор. – Твари расстреливают нас…
Голос нерканийца прервался, и в ту же минуту у сержанта перехватило дыхание. Ему, как и всякому звездолётчику, было хорошо знакомо это чувство, возникающее в момент появления невесомости. Макс прильнул к неповреждённой части креголита, пытаясь что-то разглядеть в дымной полутьме, которую во всех направлениях прорезали лучи прожекторов. Пока ему непонятно было, как изменилась ситуация, но теперь и защитники зала должны были испытывать затруднения: в состоянии невесомости от разрывных снарядов толку было мало, а лучевое оружие с самого начала не оказывало на пришельцев действия. Однако невесомость для чего-то всё-таки была включена. Значит, командование что-то задумало.
– Слакун, ефрейтор, – повторял он в микрофон, но в наушниках продолжало хрипеть.
Он повернул рукоятку настройки, решив связаться с Кридом, как вдруг дверцу кабинки задёргало снаружи. В сознании молодого человека отчётливо прозвучал приказ: выйди ко мне.
Повинуясь этой чуждой воле, Макс протянул руку к дверце и щёлкнул замком. Дверца стремительно раскрылась, словно её кто-то со страшной силой распахнул, и в кабинку ворвался порыв ветра. Сержант едва успел заметить, как в потёмках за дверцей метнулась какая-то серая фигура. И тут с его сознания словно спала пелена. Он покрылся ледяным потом, осознав, что только что подвергся внушению, которое едва не погубило его.
В зале царил полумрак, пронизанный огнями. Пришелец, который послал ему телепатический приказ выйти, куда-то исчез – возможно, его унёс сильнейший вихрь, искусственно созданный в зале. Макс не мог понять, что творится вокруг. Пришельцы ещё были здесь – мелькали лучи, испускаемые их щитами, но он сквозь клубы дыма видел, как они, неуклюже барахтаясь в невесомости, сгрудились возле сферы и ныряют в неё. Их тёмные фигуры виднелись на фоне зловещего шара. Один из их лучей, уже слабых и полупогасших, промахнул по залу и рассёк воздух возле самого плеча. Сержант ещё не успел
