mineerimata silla minema nagu tsiviilisikud ikka.”
NKGB-lane – ainsagi kriimuta – silmitses Aleksandrit külmalt ja ütles: „Pöörduge minu poole, nagu määrustik nõuab.”
„Te oleksite pidanud üle kuradima silla tulema, seltsimees,” ütles kiivri all üleni verine Aleksander, püstolkuulipilduja käes.
„Ma olen Punaarmee leitnant!” karjus mees. „Leitnant Sennev. Relv käest, sõdur.”
„Ja mina olen kapten!” karjus Aleksander vastu ning tõstis oma terve käega püstolkuulipilduja. „Kapten Belov.” Veel üks sõna, ja Aleksander kavatses vaadata, mitu valangut tema Špaginis veel alles on.
Mees taganes ja andis poolihääli vandudes oma kaaslastele märku tema kannul kaldalt ära metsa siirduda.
Aleksandri mehed, nii palju kui neid veel oli, jäid kaldale. Aleksander tahtis vaadata, milliseid kaotusi tema pataljon on kandnud (ta kartis, et see on nüüd pigem rühma mõõtu), kuid velsker, Kremleri-nimeline ukrainlane, tuli teda läbi vaatama. Ta pesi käsivarrehaava karboolhappega ning kallas otse haava sulfoonamiidipulbrit, et seda põhjalikumalt desinfitseerida. „See on sügav,” olid ainsad sõnad, mis Kremler lausus.
„Kas sul õmblemiseks niiti on?”
„Väike rull on. Meil on palju vigastatuid.”
„Tee ainult kolm õmblust. Et haav kinni püsiks, muud pole vaja.”
Kremler õmbles haava, puhastas Aleksandri vigastatud pead, andis talle sõõmu vodkat ja süstis kõhtu morfiini. Pärastpoole tuli Uspenski ja jäi Aleksandri ette seisma. „Seltsimees kapten, kas võib paar sõna öelda?”
Aleksander istus liival ja tegi suitsu. Morfiin tegi ta uniseks. Ta tõstis pilgu. „Kõigepealt räägin mina sinuga. Kui palju mehi on langenud?”
„Kõik. Meil on kolmkümmend kaks reameest, kolm nooremseersanti, kaks seersanti, üks leitnant – see olen mina – ja üks kapten – see olete teie.” Viimase sõna lausus Uspenski süngelt.
„Jermenko?”
„Jah.”
„Verenkov?”
„Kaelahaav, mürsukillu kriimustus kõhul, kaotas need kuradi prillid ära, mis te talle ostsite, aga elus.”
„Telikov?”
„Jalaluumurd, aga elus.”
„Kuidas, kurat, ta jalaluu murdis?”
„Komistas.” Uspenski ei muhelnud.
„Mis viga? Kas sinu endaga on kõik korras?”
„Mul pole häda midagi. Mu peast on kaks tundi ajusid voolanud.”
„Kas neid oli alguses küllaldaselt, leitnant?”
Uspenski kükitas Aleksandri ette. „Seltsimees kapten, ma pean teile ütlema, et mina pole inimene, kes oma komandöri arvustaks, aga ma tunnen, et räägin õigust, kui ütlen, et see, mis siin juhtus – millel teie lasksite juhtuda –, oli üks kuradima hullumeelsus.”
„Te arvustate mind, leitnant.”
„Seltsimees kapten …”
„Leitnant!” Aleksander tõusis. Tema haavast imbus sidemesse verd. „Meil polnud kusagile mujale minna.” Ta pidas pausi. „Ja me ületasime jõe, või kuidas?”
„Seltsimees kapten, asi pole selles. Konevi 29. soomusdiviis on meist arvatavalt päeva võrra tagapool. Me oleksime võinud oodata. Ometi läksime vette, turmtulle, me ei oodanud, me ei rehkendanud, me ei püüdnud sakslasi alguses positsioonidelt välja lüüa, me lihtsalt läksime, kurat võtku! Ja mis veelgi asjakohasem – teie lihtsalt läksite. Teie! Ainus meie kõigi ja silmapilkse surma vahel – just teie juhtisite meid sakslaste tule alla ja lasksite peaaegu kõigil meie meestel langeda, ja nüüd istute maas, ise poolsurnud, ja teete näo, nagu ei teaks, miks ma maruvihane olen!”
Aleksander surus käe vastu sidet ja ütles: „Minupärast ole maruvihane, kui tahad, leitnant, aga mitte minu juuresolekul. Ma ei tahtnud istuda ja Konevi mehi oodata. Tal võtab siiajõudmine mitu päeva aega, üllatusmoment jääb ära, sakslased tugevdavad kaitset veelgi ja lõpuks saadab kindral kõige ees ikka meid. Ainult et sakslastel on rohkem aega kaitseliine rajada. Me pidime edasi liikuma. Nüüd rivistume ümber, kuid me oleme metsas. Ja me oleme Nõukogude abivägedele, Nõukogude vägedele tee vabaks teinud. Nad veel tänavad meid oma tänamatul ja kadedal moel.” Ta naeratas. „Ma olen kindel, et me oleme esimesed Nõukogude sõdurid, kes Visla ületasid.”
Uspenski vahtis teda, nagu ei usuks oma kõrvu.
„Meil ei läinudki nii halvasti. Väga hästi ka ei läinud. Me oleme varemgi mehi kaotanud, leitnant. Kas mäletad möödunud aprilli ja Minskit? Me jäime kolmekümnest mehest ilma ühte kuradi põldu demineerides, mitte olulise tähtsusega Poola jõge ületades.”
„Seltsimees kapten, te saatsite meid ainsagi kuulita vaenlase mürskude vastu!”
„Ma käskisin teil jõge ületades relva pea kohal hoida.”
„Meil on alles vaid nelikümmend meest!”
„Kas sa arvestasid ka kakskümmend NKGB-last sisse?”
„Nelikümmend meest ja kakskümmend eite!”
„Jah, aga me lõime sakslased jõe äärest tagasi. Nad taandusid metsa. Kui metsa edasi liigume, siis koos abivägedega.”
Uspenski raputas pead. „Me ei saa metsas võidelda. Mina ei kavatse metsas võidelda. Metsas on sõjapidamine hoopis teistsugune. Mitte kui midagi pole näha.”
„Ei ole tõesti. Anna andeks, et ma ei saa sõda sulle vastuvõetavamaks muuta.”
„Me jäime oma tankist ilma. Ainsast, mis teid kaitses.”
„Mind?”
„Oh Jeesus Maarja!” pahvatas Uspenski. „Te käitute, nagu oleksite kuramuse surematu, aga te ei ole …”
„Ära tõsta minu peale häält, Uspenski,” ütles Aleksander valjusti, „selge? Ükskõik milliseid muid vabadusi ma sulle ka ei anna, ei kavatse ma seda lubada. Kas on arusaadav?”
„Jah, seltsimees kapten,” vastas Uspenski vaiksemalt ja eemaldus. „Ikkagi pole te kuramuse surematu, seltsimees kapten. Ja kindla peale pole seda teie mehed, aga meestest ei hooli ma karvavõrdki. Teie olete see, keda ei saa asendada. Ja mina olen siin selleks, et teid kaitsta. Kuidas te võite vees käsitsivõitlusse astuda, kui peaksite hoopis meestest tagapool olema? Millest te enda arvates tehtud olete, seltsimees kapten? Ma ei teadnud ise ka, enne kui nägin, et veri, mis teist välja voolab, on punane nagu meil teistelgi.”
„See pole minu veri,” ütles Aleksander.
„Mida?”
Kuid Aleksander vangutas pead.
„Mis meiega metsas juhtub?”
„Me läheme Püha Risti mägedesse. On üsna võimalik, et meil saab
