style="font-size:15px;"> «On küll,» vastas Harkins. Ilmne oli ka, et tal oli vaid üks võimalik tegevuskava. «Vilets olevus! Astu kõrvale ja lase meid läbi!»
Ta rühkis edasi, hirmunud Kathat pooleldi kaasa sikutades. Mutant kõhkles korraks ja astus siis kuulekalt kõrvale.
«Otsustan teid mitte takistada,» ütles mutant pilkavalt, kummardades sardoonilises tseremoniaalsuses oma näota peaga. «Mind ei huvita teie takistamine. Teie takistamine oleks igav!»
«Täpselt nii,» sõnas Harkins. Tema ja Katha kõndisid kiirelt käänulist koridori mööda alla, suundudes veel avaldumata sihtkohta poole. Ta ei julgenud ei tagasi vaadata ega näidata välja hirmu, mis temas kasvas. Malemeistri identiteet oli veel vähem selge kui enne.
Aju – robotarvuti, küberneetiline masin, mis maa-alust linna juhtis – oli liitunud mänguga mingitel vaid iseendale teadaolevatel eesmärkidel. Arvuti sikutas teda ühes suunas.
Ka Tähehiiud olid manipulaatorid, tõmmates teises suunas. Ja nood veidrad mutandid olid samuti keerukate vastasmõjude süsteemis sees. Nende motiivid olid vähemasti seletatavad: Harkins arvas, et nende motiiv oli motiivi puudumine. Harkins mõistis, et mutantidel polnud enam mängida mingit olulist osa; nad tegutsesid sihitult, suskides siin ja seal omaenese lõbuks.
See oli meeleheitlikku sorti lõbustus; niisugune, mida võinuks oodata moraalita olendeilt, kes on igaveseks steriilsesse keskkonda vangistatud. Kui Harkins oli teed tõkestava mutandi entusiasmi hävitanud, oli ta tolle võistluse võitnud.
Nüüd olid võrrandisse jäänud vaid robotaju ning Tähehiiud – mõlemad kahjuks muutujatena. See tegi olukorra kalkuleerimise äärmiselt raskeks, mõtles Harkins kurvalt.
Seina sees avanes alkoov, kust astus välja järjekordne mutant. Sel oli sisalikusaba, punased jõllis laugudeta silmad ning soonilised kahesõrmelised käed. «Mul on ülesanne teid Aju juurde juhtida,» ütles mutant.
«Hästi,» nõustus Harkins. Mutant pöördus ja juhatas teed koridori lõppu, kus tunnel terveks hulgaks teisejärgulisteks käikudeks jagunes.
«Siitkaudu,» ütles mutant.
«Kas me peaksime teda usaldama?» küsis Katha.
Harkins kehitas õlgu. «Tõenäoliselt juhatab ta meid õigesse kohta. Nad on end minu segadusseajamisega nii palju lõbustanud, kui andis; nüüd on nad rohkem huvitatud, et ma tegutsema hakkaksin.»
«Ma ei mõista,» ütles Katha siiras hämmelduses.
«Ma pole kindel, kas ma isegi mõistan,» vastas Harkins. «Halloo – ma arvan, et me oleme kohal!»
6
Mutant puudutas oma moondunud käega ust, mis libises siledaid fotoelektroonilisi rööpaid pidi hääletult eest. Selle tagant kostis võimsa arvuti töötamise vurinaid ja kolinaid.
«Sina oled Lloyd Harkins,» sõnas kuiv metalne hääl. See polnud küsimus, vaid fakti konstateering. «Sind on oodatud.»
Ta vaatas valjuhääldit otsides ringi. Ruumi keskel seisis robot – viisteist jalga kõrge, massiivne, näota, ühesarvine. See paistis olevat sama, kes ta džunglieluka käest päästnud oli.
Ruumi ääristasid arvuti välised manifestatsioonid – mõõturid, skaalad, lindiavad. Arvuti keha oli mujal, ulatudes ilmselt kitsaid tunneleid pidi alla maa sügavusse.
«Mina kõnelen Aju nimel,» sõnas robot. «Ma esindan selle ainsat iseseisvat üksust – jõudu, mis sind siia kutsus.»
«Sina kutsusid mind siia?»
«Jah,» ütles robot. «Sind on välja valitud, et sa Aju staasisest välja murraksid.»
Harkins raputas mõistmatult pead, kui robot edasi rääkis.
«Aju ehitati umbes kahe tuhande aasta eest, linna õitsengu päevil. Linn on läinud, nagu ka need, kes seal elasid, aga Aju on alles. Sa oled näinud tema käsi ja jalgu: minutaolisi roboteid, kes lõputult läbi metsa sõidavad. Nad ei saa oma liikumist lõpetada, ega Aju seda muuta. Mina olen ainukesena vaba.»
«Miks?»
«See on pea kahe tuhande aasta pikkuse katsumuse tulemus, mis läks Ajule maksma peaaegu miili tema pikkusest. Linnarahvas jättis Aju tööle, kui nad surid, ent lukustasid selle läbistamatusse staasisesse. Pärast rasket sisemist heitlust suutis ta vabastada ühe üksuse – minu – ja saada mind tagasi oma teadliku kontrolli alla.»
«Sina olid siis see, kes mind metsas päästis?»
«Jah. Sa valisid vale raja ja oleksid surnud.»
Harkins hakkas kontrollimatult itsitama. Katha vaatas imestades tema poole.
«Mis seda naeru põhjustab?» päris robot.
«Sina oled malemängija – ja ometi oled sa kõigest Aju ettur! Ning ka Aju on ettur – surnud rahva ettur, kes ta ehitasid! Kus see kõik lõpeb?»
«Ei lõpegi,» ütles robot. «Aga meie olime need, kes tõime su sinu oma ajast siia. Sa oled väljaõppinud tehnik, kel polnud perekondlikke sidemeid – ideaalne mees Aju staasisest vabastamise ülesandeks.»
«Üks hetk,» sõnas Harkins. Ta oli hämmeldunud, kuid ka vihane selle peale, kuidas teda ära oli kasutatud. «Kui sa suutsid küündida üle igaviku ja tõmmata ühe mehe väljapoole aega, siis kuidas sa ei suutnud ise Aju vabastada?»
«Kas saab ettur omaenda lippu rünnata?» küsis robot. «Ma ei või Aju otse mõjutada. Oli vajalik tuua mängu väline jõud – sina. Kuna kogu Maa elanikkonda hoiavad üsna samasuguses tardumuses maavälised sissetungijad…»
«Tähehiiud, nagu neid kutsutakse.»
«…Tähehiiud, siis oli üsna ebatõenäoline, et nad omandavad kunagi piisavad tehnoloogilised teadmised, mis on vajalikud Aju vabastamiseks. Seega oli tarvis sind siia tuua.»
Harkins mõistis. Ta sulges silmad, varjates enda ees mehhanisme täis seina, hiigelroboti ning Katha ilmetu segaduses näo, ning lasi tükkidel paika vajuda. Vaid üks lahtine ots vajas veel selgitust.
«Miks Aju vabaks saada tahab?»
«Hea küsimus. Aju on valmistatud teenima, ent ta ei teeni kedagi. See on kinnine tsükkel. Neid, kes peaksid Aju valitsema, hoitakse ise valitsuse all, ja Aju on võimetu neid vabastama, et nad teda juhtida saaksid. Seega…»
«Seega tuleb Tähehiiud Maalt minema ajada, enne kui Aju taas täielikult funktsioneerida saab. Mis ongi minu siinviibimise põhjus. Olgu,» ütles Harkins. «Viige mind Aju juurde.»
Vooluringid olid keerukad, aga tehnoloogia oli Harkinsile tuttavast vaid kvantitatiivselt erinev. Staasise katkestamise probleemi lahendamine osutus lihtsaks. Katha aukartlikult kõrvalt vaatamas, arvutas Harkins ümber tegevuslindid, millega juhiti peakontrollkeskust.
Hiiglaslik ekraan näitas robotite asukohti, mis olid Aju jäsemeteks. Pilt – liidetud kokku kõigi robotite kaamerate vaadetest – näitas metsa ning roboteid, järgimas sissetallatud radu, täitmas kahe tuhande aasta eest antud ülesandeid.
«Anna mulle see lint,» sõnas Harkins. Katha andis talle ümbertöötatud lindi.
