seotud haavad protestimas, ja silitas peopesaga nende päid ning siledat karva. Nad lakkusid ta sõrmi ja nägu, sabad piitsadena maad lõikumas.
Üks eebenmust saapapaar peatus tema ees. Koerad rahunesid hetkega ning istusid maha. Celaena tõstis pilgu ja avastas, et Adarlani kroonprintsi safiirsilmad uurisid ta nägu. Mees naeratas põgusalt. „Kui ebatavaline, et nad sind märkavad,” ütles ta üht koera kõrva tagant sügades. „Andsid neile süüa?”
Celaena raputas pead ja kapten astus talle nii lähedale, et tema põlved riivasid tüdruku metsarohelise sametkeebi volte. Kapteni relvituks muutmiseks kuluks ainult kaks liigutust.
„Koerad meeldivad sulle?” küsis prints. Celaena noogutas. Miks õues pidi juba nii palav olema? „Kas mind õnnistatakse kord ka sinu hääle kuulmise rõõmuga või oled otsustanud kogu reisi vältel tumma teeselda?”
„Kardan, et sinu küsimused ei väärinud verbaalset vastust.”
Dorian kummardas sügavalt. „Siis andestust, mu leedi! Kui hirmus peab olema see, et alandate end vastusega! Katsun järgmiseks korraks midagi stimuleerivamat välja mõelda.” Seejärel pööras ta kannapealt ringi ja jalutas minema, koerad kannul.
Celaena põrnitses teda tõustes. Ta muutus veel tigedamaks avastades, et kaardiväe kapten irvitab teda äraootava seltskonna poole saates. Samas vähenes talumatu tung kedagi müürile laiali määrida, kui nad ratsutamiseks kimli mära ette tõid.
Tüdruk hüppas selga. Taevas tuli lähemale ja sirutus lõputult tema kohal kaugele-kaugele nendele maadele, millest ta polnud kuulnudki. Celaena haaras sadula äärest. Ta oli tõesti Endovierist lahkumas. Kõik need lootusetud kuud, need külmetavad ööd… möödanik. Ta hingas sügavalt sisse. Ta teadis – lihtsalt teadis – et kui ta piisavalt prooviks, siis lendaks ta oma sadulas. Kuni ta tundis oma käte ümber raudahelaid sulgumas.
See oli Chaol, kes sidemetes randmete külge kette kinnitas. Pikk ahel viis ta hobuseni, kus see sadulakottide alla kadus. Kapten hüppas musta täku selga ja Celaena kaalus korraks võimalust oma hobuselt maha karata ja ta sellesama ketiga lähima oksa külge üles puua.
Seltskond oli üpris suur, kokku kakskümmend inimest. Kahe keiserliku lipukandja taga ratsutasid prints ja hertsog Perrington. Nende järel tuli kuue kuningliku valvuri salk, sama ilmetud ja igavad kui puder. Ent ometi õpetatud välja selleks, et kaitsta printsi – Celaena eest. Ta kõlksutas oma kette sadula vastu ja heitis kiire pilgu Chaoli poole. Too ei reageerinud.
Päike tõusis kõrgemale. Varud viimast korda üle vaadatud, asusid nad teele. Et enamik orje töötas juba kaevanduses ja ainult üksikud rügasid lagunenud rafineerimiskuurides, näis hiiglaslik hoov peaaegu mahajäetuna. Müür kõrgus järsku tema kohal ja veri vemmeldas soontes. Viimane kord, kui ta oli olnud müürile nii lähedal…
Kõlas piitsaplaks, järgnes karje. Celaena vaatas üle õla valvuritest ja moonavankrist mööda praktiliselt tühja hoovi poole. Ükski nendest orjadest ei lahku siit iial – ka surres. Igal nädalal kaevasid nad rafineerimiskuuride taha uued massihauad. Iga nädal täitusid need pilgeni.
Ta oli järsku liigagi teadlik kolmest pikast armist oma seljal. Isegi, kui ta teenis ära oma vabaduse… isegi, kui ta elaks rahumeelselt linnadest eemal… need armid meenutaks talle alati kogetud kannatusi. Ja isegi, kui tema oli vaba, polnud teised seda mitte.
Celaena vaatas enda ette ja tõukas need mõtted peast, kui nad müüri sees olevasse käiku sisenesid. Siin oli õhk paks, peaaegu suitsune ja rõske. Hobuste helid raksusid kõuekõminana. Raudväravad avanesid ja hetkeks nägi ta selle kaevanduse nurjatut nime. Enne, kui värav lõhenes ja laiali lendas. Paari silmapilgu pärast sulgus see ägades. Ta oli väljas.
Ta nihutas aheldatud käsi ja vaatas kettide kiikumist-kõlksumist tema ning kaardiväe kapteni vahel. Kapteni sadula külge kinnitatud ahelad olid omakorda tõmmatud ta hobuse peale. Kui nad peatuks, saaks ta vaikselt selle lahti harutada ja tugeva tõmbega loomal seljast vinnata. Kapten lendaks maha ja tema…
Ta tajus endal kapten Westfalli tähelepanu. Mees põrnitses teda kortsus kulmul, huuled tihedalt kokku surutud. Celaena kehitas õlgu ja lasi ketist lahti.
Kui hommik möödus, muutus taevas krõbesiniseks ja pilvi peaaegu polnudki. Metsateed mööda sõites läbisid nad tõtlikult Endovieri mägise tühermaa ja saabusid kaunimatele aladele.
Ennelõunaks jõudsid nad Tammelaande. Metsa, mis ümbritses Endovieri ja toimis eraldusribana mandri „tsiviliseeritud” idariikide ja kaardistamata läänealade vahel. Endiselt räägiti legende läänes elavate imelike ja surmavalt ohtlike rahvaste kohta – kadunud Nõiakuningriigi julmadest ja verejanulistest järeltulijatest. Celaena oli kord kohtunud ühe noore naisega sellelt neetud maalt. Ja kuigi ta osutus nii julmaks kui ka verejanuliseks, oli ta ikkagi inimene. Ja veritses ka sedamoodi.
Pärast tundidepikkust vaikust pöördus Celaena Chaoli poole. „Kuulduste järgi võtab kuningas Wendlyniga peetud sõja järel ette lääne koloniseerimise.” Ta ütles seda muretult, kuid lootis kinnitust või ümber lükkamist. Mida rohkem ta kuninga praeguse positsiooni ja manöövrite kohta teadis, seda parem. Kapten silmitses teda pealaest jalatallani, kortsutas kulmu ja vaatas mujale. „Nõus,” ohkas Celaena valjult. „Nende tühjade, laiade tasandike ja viletsate mägismaade saatus on ka minu jaoks igav.”
Kapteni lõug tõmbus pingule, kui ta hambad jõuga kokku surus.
„Kavatsed mind igavesti eirata?”
Kapten Westfalli kulmud kerkisid. „Ma ei teadnudki, et ma eiran sind.”
Celaena krimpsutas huuli ja vaigistas oma kasvavat ärritust. Ta ei kavatsenudki mehele seda rõõmu pakkuda. „Kui vana sa oled?”
„Kakskümmend kaks.”
„Nii noor!” Celaena volksutas ripsmeid ja jälgis reaktsiooni. „Nii et karjääriredelil ronimiseks kulusid ainult mõned aastad?”
Mees noogutas. „Ja kui vana oled sina?”
„Kaheksateist.” Aga kapten ei lausunud midagi. „Ma tean,” jätkas Celaena. „On tõesti muljetavaldav, et olen nii noorelt nii palju saavutanud.”
„Kuritegevus ei ole saavutus, Sardothien.”
„Jah, aga maailma kuulsaimaks palgamõrvariks saamine seevastu küll!” Mees ei vastanud. „Võiksid minult küsida, kuidas ma seda tegin.”
„Tegid mida?” küsis kapten kuivalt.
„Sain nii ruttu andekaks ja kuulsaks.”
„Ma ei taha seda teada.”
Need polnud sõnad, mida Celaena soovis kuulda.
„Sa pole kuigi lahke,” pressis ta läbi hammaste. Kui ta tahtis kaptenile närvidele käia, pidi palju kõvemini suruma.
„Sa oled kurjategija. Mina olen kuningliku kaardiväe kapten. Mul pole kohust kinkida sulle mingit lahkust ega vestlust. Ole tänulik, et me sind vankris luku taga ei hoia.”
„Jah, noh, vean kihla, et sinuga oleks üsna ebameeldiv vestelda ka siis, kui sa teistele lahkust kingiks.” Kui kapten jällegi ei vastanud, tundis Celaena end paratamatult pisut tobedana. Möödus paar minutit. „Olete kroonprintsiga lähedased sõbrad?”
„Minu eraelu pole sinu asi.”
Celaena
