Kapten ei vastanud ja Celaena naeratas aeglaselt. „Lord Chaol Westfall.” Ta lehvitas endale käega tuult. „Õuedaamid vist ahhetavad kooris sinu peale!”
„Ära kutsu mind nii. Mulle pole lordi tiitlit antud,” sõnas kapten vaikselt.
„Sul on vanem vend?”
„Ei.”
„Miks siis sina tiitlit ei kanna?” Jällegi ei tulnud vastust. Celaena teadis, et peaks urgitsemise lõpetama, kuid ei saanud midagi parata. „Skandaal? Sünniõigusest ilma jäänud? Mis sogasesse intriigi sa sekkusid?”
Kapteni huuled tõmbusid nii pingule, et muutusid valgeks.
Celaena nõjatus tema poole. „Kas sulle tundub, et…”
„Kas topin sulle tropi suhu või suudad ka minu abita vaikida?” Kapten jõllitas ettepoole kroonprintsi suunas ja ta nägu oli taas ilmetu.
Celaena üritas mitte naerda, kui mees ta sõnade peale grimassitas. „Oled abielus?”
„Ei.”
Tüdruk nakitses oma küünte kallal. „Mina ka mitte.” Kapteni ninasõõrmed paisusid. „Kui vana sa olid, kui sind kaardiväe kapteniks määrati?”
Kapten rabas ohjadest. „Kakskümmend.”
Seltskond seisatas ühel lagendikul ja sõdurid hüppasid sadulast maha. Celaena keeras Chaoli poole, kes parasjagu jalga üle hobuse vibutas. „Miks me peatusime?”
Chaol võttis keti oma sadula küljest lahti ja tõmbas seda korralikult, andes talle märku. „Lõuna,” poetas ta kuivalt.
5
Celaena pühkis lendu läinud juuksesalgu näo eest ja lasi end lagendikule talutada. Kui ta oleks tahtnud põgeneda, pidanuks ta Chaoli esimesena ette võtma. Kahekesi olles võinuks ta seda ehk proovidagi, kuigi ahelad oleks selle keerukaks muutnud – aga kõhklematult tappa õpetatud kuninglike kaardiväelaste saatjaskonna juuresolekul…
Chaol püsis valvsalt tema lähedal, kuni süüdati lõke ja moonavankri kastidest-kottidest võetud kraamist valmistati süüa. Sõdurid veeretasid väikesteks ringideks kokku palke ning istusid seal, kuni nende kaaslased toitu segasid ja praadisid. Kohusetundlikult kroonprintsi kõrval sörkinud koerad lähenesid sabasid liputades palgamõrvarile ja heitsid ta jalge ette. Vähemalt tundis keegi tema seltsist rõõmu.
Kui taldrik viimaks talle rüppe asetati, oli Celaena juba näljane ja ärritus rohkem kui küll selle peale, kui kapten kohe ta ahelaid ei eemaldanud. Pärast pikka hoiatavat pilku tegi kapten luku lahti ja kinnitas ahelad ta pahkluudele. Celaena pööritas lihtsalt silmi ja tõstis väikese lihatüki huultele. Ta mälus aeglaselt. Tal polnud mingit tahtmist nende ees öökima hakata. Kuni sõdurid omavahel vestlesid, uuris Celaena ümbrust. Tema ja Chaol istusid viie sõduri seltsis. Kroonprints istus muidugi hertsog Perringtoni kõrval privaatsel kahel palgil ja temast kaugel. Kui eelmisel õhtul koosnes Dorian vaid lõbususest ja ülbusest, siis täna olid ta näojooned hertsogiga vesteldes sünged. Kogu ta keha näis olevat pinges ja Celaenal ei jäänud märkamata, et Perringtoni sõnavõttude ajal surus prints hambad kokku. Milline iganes nende suhe ka polnud, siis südamlik kindlasti mitte.
Keset suutäit rebis Celaena tähelepanu printsilt puudele. Mets oli jäänud vait. Eebenikarva jahikoerte kõrvad olid kikkis, kuigi vaikus ei näinud neid häirivat. Isegi sõdurid madaldasid hääli. Ta süda jättis löögi vahele. See mets siin oli teistsugune.
Lehed rippusid juveelidena – tibatillukesed rubiinide, pärlite, topaaside, ametüstide, smaragdide ja granaatide piisad, terve vaip rikkusi kattis maad nende ümber. Kõigist vallutuste metsikustest hoolimata jäi see Tammelaane osa puutumatuks. Siin kajas ikka veel jäänuseid väest, mis andsid kord nendele puudele selle ebamaise ilu.
Tüdruk oli alles kaheksane, kui Arobynn Hamel, tema õpetaja ja Palgamõrvarite Kuningas, leidis ta pooleldi vee alt ühe jäise jõe kaldalt ning tõi ta oma kantsi Adarlani ning Terraseni piiril. Kuni ta tüdrukut parimaks ja ustavaimaks palgamõrvariks koolitas, ei lubanud Arobynn tal iial koju Terraseni pöörduda. Siiski mäletas ta maailma ilu sellest ajast, kui Adarlani kuningas polnud veel käskinud nii suurt osa maha põletada. Nüüd polnud seal enam tema jaoks midagi, pole ka tulevikus. Arobynn ei öelnud seda kordagi välja, aga kui Celaena oleks keeldunud mõrvarlikest koolitustest, oleks mees andnud Celaena tagasi neile, kes oleks ta tapnud. Või midagi veel hullemat. Celaena oli just orvuks jäänud ja isegi kaheksa-aastaselt teadis ta, et elu Arobynniga ja uue nimega, mida keegi veel ei tunneks, kuid kord kõik kardaks, on võimalus uuesti alustada. Pääseda saatusest, mis sundis teda tol ööl kümme aastat tagasi sellesse jäisesse jõkke kargama.
„Pagana mets,” kirus oliivikarva sõdur nende ringis. Teine tema kõrval kõkutas naerda. „Ma ütlen, mida varem see maha põletatakse, seda parem.” Ülejäänud sõdurid noogutasid ja Celaena tõmbus pingule. „Täis vihkamist,” ütles üks.
„Sa ootasid siis midagi muud või?” segas Celaena vahele. Chaoli käsi sööstis mõõgale, kui sõdurid tüdruku poole pöördusid. Mõned neist irvitasid põlglikult. „See pole lihtsalt mets.” Celaena osutas kahvliga puude poole. „See on Brannoni mets.”
„Mu isa rääkis mulle jutte sellest, kuidas mets on täis metsavaime,” lausus üks sõdur. „Nüüd on nad kõik kadunud.” Teine ampsas õuna ja lisas: „Koos nende neetud, näruste haldjatega.” Järgmine poetas: „Saime neist lahti, mis?”
„Mina hoiaksin suu kinni,” sähvas Celaena. „Kuningas Brannon oli haldjas ja Tammelaas on endiselt tema oma. Ma ei üllatuks, kui mõned nendest puudest mäletaks teda.”
Sõdurid naersid. „Need peaks olema siis kaks tuhat aastat vanad, need puud,” ütles üks.
„Haldjad on surematud,” vaidles Celaena.
„Puud pole.”
Turris Celaena vangutas pead ja võttis väikese kahvlitäie toitu.
„Mida sina siis sellest metsast tead?” küsis Chaol vaikselt. Mõnitab või? Sõdurid nõjatusid ettepoole, valmis naerma. Ent kapteni kuldpruunides silmades eksles pelgalt uudishimu.
Celaena neelas lihatüki alla. „Enne, kui Adarlan oma vallutusi alustas, kattis seda metsa maagia,” ütles ta vaikselt, kuid mitte pelglikult.
Kapten ootas loole jätku, kuid ta oli öelnud piisavalt. „Ja siis?” surkis ta edasi.
„Ja rohkem ma ei tea,” ütles Celaena ja vastas ta pilgule. Ilkumisvõimaluse kadumise üle pettunud sõdurid pöördusid oma söögi juurde tagasi.
Ta valetas ja Chaol aimas seda. Celaena teadis selle metsa kohta piisavalt. Ta teadis, et kord olid siinse paiga asukateks metsavaimud: gnoomid, härjapõlvlased, nümfid − neid nimesid oli rohkem, kui keegi suutis loendada või meelde jätta. Kõiki neid valitsesid suuremad, inimeselaadsed sugulased, surematud haldjad – selle mandri algsed asukad ja asustajad ning Erilea vanimad olendid.
Kui Adarlani nurjatus süvenes ning kuningas alustas nende jahtimise ja tapmise kampaaniat, põgenesid nii metsavaimud kui ka haldjad, otsides pelgupaika maailma metsikumates, puutumatutes kohtades. Adarlani kuningas keelustas kõik – maagia, haldjad, metsavaimud. Türann kõrvaldas iga jälje nii põhjalikult, et isegi need, kelle veres voolas võlukunsti, jäid peaaegu uskuma, et midagi sellist pole iial olemas olnud, Celaena nende hulgas. Kuningas
