Mae oli täiesti teadlik, et tegemist oli kolmapäevaga ja et külalised häirisid Ray kolmapäevaõhtust rutiini – õhtusöök, mõttetu komöödiasarjade hägu, voodi. Ta oli ka teadlik sellest, et kolmapäeva õhtu oli samasugune nagu iga teine õhtu selles majas.
„Shh, ole vaiksemalt, palun? Ma jätsin sulle apteeki teate.”
„Sa oleksid mind võinud vähemalt ette hoiatada,” ütles Ray.
„Ma püüdsin.” Ella Mae hakkas lihanoaga oma kuulsat rabarberi- ja maasikakooki suurteks kolmnurkadeks jagama. „Ma pidin otsuse langetama, nii et lõpeta mossitamine. Sul polnud ju täna õhtuks midagi tähtsat planeeritud.”
„Mäng käib.”
Need sõnad lausus mees, kes arvas, et kobamine tähendas käte pistmist Ella Mae püksikutesse. Ella Mae tõmbas silmad kissi ja asetas rusika puusale. „Kes mängib?”
Ray kehitas õlgu, tema kõhklus venis hetke võrra liiga pikaks. „Vahet pole, nüüd, kui ma seda nagunii ei näe.”
Ella Mae asus uuesti koogi juurde. „Ma ei arvanudki.”
„Pealegi, me ei tea nendest inimestest mitte midagi. Nad võivad olla sotsiopaadid või sarimõrvarid.”
„Ära ole naeruväärne. Mees on keskkooli uus asedirektor ja naine on kahe imearmsa tüdruku kodune ema. Nad on täiesti normaalsed, tavalised kodanikud. Nad on naabrid. Me oleme heanaaberlikud.”
„Mida iganes. See mees ei meeldi mulle.”
See ei üllatanud Ella Maed. Ta oli Deani alles mõne tunni tundnud, aga ta nägi juba, et tegemist polnud meestele meeldiva mehega. Ta oli liiga hoolitsetud, tema riided olid liiga stiilsed, tema välimus läbinisti liiga playboy’likult kena. Oo jaa. Cherokee keskkooli uusim asedirektor saab linnas kindlasti populaarseks meheks, aga mitte meeste hulgas.
„Lähme külaliste juurde tagasi, sobib?” Ella Mae libistas viimase tüki taldrikule ja osutas kahvlitele, et Ray need võtaks. „Ja ole kena. Ma loodan uue sõbra leida.”
Ella Mae püüdis järgmise tunni jooksul. Jumala nimel, ta püüdis. Ta küsis Allisonilt laste kohta ja kas tüdrukud tegelevad mõne spordialaga. Ta küsis Allisonilt lemmikraamatute kohta ja kas Allison oleks huvitatud raamatuklubiga ühinemisest. Ta pakkus isegi, et viib Allisoni linnaga tutvuma ja näitab talle parimaid poode. Allison oli valulikult uje, öeldes terve eine jooksul kõige rohkem kümme sõna. Selleks ajaks, kui nad läksid välja, et verandal kohvi ja brändit juua, kahetses Ella Mae oma pakkumist ja kartis tunde, mis tal Allisoniga üksi autos viibida tuleb.
Ta pilk maandus Deanil, kes Ray parimat brändit rüüpas ja paistis tundvat end mugavamalt kui väljast tulnud poolvõõrale kohane. Räägi veel, et vastandid tõmbuvad. Dean oli jumalik ja naljakas ja võluv ja Ella Mae ei suutnud elu eest välja mõelda, mida selline mees vaikses, hiirhallis Allisonis nägi.
Kolm tundi temaga kahekesi autos, teisest küljest…
Ohtlik. Juba Deanist sellisel moel mõtlemine oli ohtlik. Ella Mae punastas kõrvaotsteni ja nahutas end selle eest korralikult. Abielunaised ei tohiks mõelda riivatud mõtteid oma samuti abielus naabrist, hoolimata sellest kui seksikas mees võib olla.
Ja siis Dean naeris, madal ja kare heli, mis võnkus kusagil sügaval Ella Mae kõhus.
Oh, jumal. Ta mõtles taas Dean Sullivanist riivatuid mõtteid.
„Tänan veel kord õhtusöögi eest,” ütles Dean, pilk peatumas Ella Mael üürikese hetke võrra kauem kui vajalik. „Ma ei oskaks tahta täiuslikumat tervitust meie esimesel õhtul siin linnas.”
„Te olete igal ajal teretulnud.” Kananahk tõusis Ella Mae ihule ja ta keeras pilgu kõrvale, üle tagahoovi, pilgutades tintjasse pimedusse silmi. Nii. Palju parem.
„Ja tänan, et sa palusid Gial täna tüdrukutega aega veeta. Ma räägin Allisonile kogu aeg, et nad on piisavalt vanad, et…” Dean vaikis, nähes naise teravat pilku. „Nojah, me lihtsalt muretseme.”
„Meie nooremal tütrel diagnoositi eelmise aasta juunis esimese tüübi diabeet.” Allisoni hääl oli vaikne nagu ikka, ent esimest korda kuulis Ella Mae ta hääletoonis tuliseid noote. „See ehmatas meid korralikult.”
Ella Mae tundis tuttavlikku müksu, nagu mingisugune fantoomjäse ta emakas, märgates emalikku muret Allisoni pilgus. Ta armastas Ray kolme last palavalt, tõesõna, ent see polnud samasugune armastus, mida ta tundis enda lihast ja luust lapse vastu.
„See oli kindlasti hirmutav,” ütles Ella Mae.
„On ikka veel,” ütles Dean. „Alati, kui me mõtleme, et meil on asjad kontrolli all, jääb Caroline grippi või teeb kasvuspurdi ja me peame kohandama ta dieeti ja insuliini.” Dean pöördus Ray poole ja naeratas talle kahetsevalt. „Mul on tunne, et meist saavad apteegi uued parimad kliendid.”
Lõpuks ometi teema, mis tõi Ray näole naeratuse, tõelise naeratuse, ja ta lükkas rinna kummi. „Rõõm kuulda. Kuigi sinu õnneks ei tule see raha sinu taskust. Kool vaatas hiljuti töötajate kindlustusplaani põhjalikult üle, nagu sa kindlasti tead. Mina olin operatiivgrupi nõuandja.”
„Siis ma peaksin sind tänama, kuna nende plaan on üks põhjustest, miks me siia kolisime. Praegu ei leia just palju plaane, mis oleksid piisavalt jõulised, et katta midagi enamat kui pelgalt insuliini miinimum.” Dean raputas pead ja manas näole hapu ilme. „Hoolimata sellest, mida tema abikaasa poliitikast arvatakse, on Hillary Clintonil õigus. Tervishoiusüsteem on siin riigis sõna otseses mõttes katki.”
Ella Mae võpatas. Oh ei. Dean oli öelnud ohtliku sõna.
Ray kasvas korvtoolis umbes nelja tolli võrra pikemaks ja ta hääl muutus tigedamaks. „Ma tean küll, et Chicago poliitikas on palju rohkem demokraate kui siin lõunas, aga las ma kinnitan sulle kahtlusteta. Hillary plaan on katastroof. Liiga tippu koondunud, liiga reguleeritud. See, kes arvab, et see võiks reaalses maailmas toimida, ei ela reaalses maailmas.”
Erinevalt naabrist ei paistnud Dean vähimalgi määral ärrituvat. Ta kergitas sõbralikult naeratades suunurki, ristas ükskõikselt pahkluude kohal jalad. „Mina elan reaalses maailmas, Ray. Ja minu maailm on muutunud palju kallimaks sellest ajast, kui meie kindlustusplaan eelmises kodus lõpetas ülalpeetavate kulude katmise. Kas sa tead, kui kallis on leida kindlustust lapsele, kellel on diabeet? Ma ei ütlegi, nagu poleks ta iga senti väärt. Kuid tema ravi on kallis ning kliinikud ja haiglad paistavad hoolitsevat selle eest, et ta jääks haigeks, selle asemel et tema tervisest hoolida.”
Ella Mae hüppas toolilt püsti. „Ray, kullake, kas sa sooviksid veel viskit?”
Ray tõstis klaasi õhku ja loksutas seda. Neetud. Tubli kaks sõrme oli veel alles.
Ella Mae keeras pea kähku Allisoni poole. „Veel jäävett?”
Kuid Ray ei lasknud end segada ja pöördus taas Deani poole, hääletoon ja kehahoiak viimseni pingul. „Ma ei väidagi, et kindlustussüsteem pole katki, Dean. Hoopis seda, et tervishoiusüsteem toimib juba piisavalt hästi ja Clintonid peaksid keskenduma sellele, mis riiki tegelikult vaevab – majandusele.”
„Mida sa siis sellistele peredele nagu meie oma soovitad?” Deani hääl oli meeldiv nagu ikka. „Nendele, kelle tööandjad võtavad ülalpeetavad kindlustusplaanist välja, kui ühel nende töötaja pereliikmetest diagnoositakse krooniline või eluohtlik
