все та же развилка.
Но к моему удивлению, все оставалось как прежде.
Джордж прямиком направился в соседний коридор. Мы, не сговариваясь, за ним.
– И снова здравствуйте, друзья, – приветливо помахал нам господин в котелке. Надо заметить, что чашка с чаем по-прежнему была у него в руке. – Может, теперь вы не откажетесь от этого бодрящего напитка?
Джордж, конечно же, согласно закивал. И тут я заметил вторую кружку, стоящую на столе. Но я мог поклясться, что ее не было, когда мы вошли в келью!
Мария бросила взгляд на очаг. Никакого бумажного пепла там не наблюдалось.
– Как ваши поиски? – добродушно поинтересовался «котелок». Джордж, между прочим, тоже уставился на нас с вежливым интересом.
– Идут, – только и ответил я. И ничего больше не сказав, а что еще можно сказать людям, одурманенным этим напитком, мы отправились назад к развилке, которой уже и след простыл.
– Если мы даже и найдем выход, как мы вернемся за ними? – озвучила Мария вопрос, который вертелся у меня в голове.
– Мне кажется, это будет как-то предусмотрено, – туманно ответил я, – видела, как появилась полная кружка чаю, как только Джордж согласился?
И вообще, все тут очень загадочно. Откуда ветерок этот взялся? И полено в бумажном пепле?
– Жалко, что мы не успели прочитать надпись на нем.
Только Мария это произнесла, как перед нами открылась очередная келья.
Полные кружки горячего чая зазывно дымились на круглом столе.
– Нет, ты посмотри, – возмутился я, – уже все и подготовлено, лишь бы мы застряли тут навечно.
Мария к моему удивлению уже протянула руку к ближайшей чашке, так что мне пришлось сбить кружку на пол. На земляном полу образовалась глянцевая лужица, в которой отражались наши уставшие лица.
Я встряхнул за плечи свою помощницу.
– Мария, очнись.
Она помотала головой, и взгляд ее немного прояснился.
– Мне все труднее сдерживать себя, Чарльз, – простонала она, опускаясь на стул. Вторую чашку я быстренько вылил в погасший очаг от греха подальше. К моему удивлению, там моментально разгорелось, весело потрескивая небольшое желтое пламя. А глянцевая лужица по-прежнему блестела около стола.
Мария в удивлении подняла на меня глаза.
– Что же это за место такое?
Из чайника над огнем медленно начал струиться пар.
Я наклонился над разлитым чаем. Жидкость оказалась упругой на ощупь, как желе, но далеко не водянистой.
– Чем же потушить огонь?
Но тут чайник засвистел, и огонь медленно угас.
– Пойдем, – сказал я Марии, – иначе полчища чашек с чаем заполонят эту келью.
Мы снова оказались в земляном коридоре.
Мария устало облокотилась о стену. Напротив нее вдруг забегал солнечный зайчик. Я поднял голову, и сердце радостно забилось в груди. В потолке зияло маленькое
