peale, ta oli olnud jooksus desertöör, kui Miles ta üles korjas ja (vähemalt enda arvates) uueks inimeseks tegi. Elena… temaga oli hoopis teine lugu.
Ta oli Milesi barraiarist ihukaitsja tütar, ta kasvas krahv Vorkosigani juures ning oli Milesile sama hästi kui kasuõde. Talle kui naisterahvale oli sõjaväeteenistus Barrayaril keelatud, kuid ta igatses oma sõjaväehulluses koduplaneedil just sõduri staatust. Miles leidiski võimaluse seda talle pakkuda. Nüüd nägi Elena täiesti sõduri moodi välja, ta oli sama sale ja pikk kui tema abikaasa, seljas korralik Dendarii igapäevamunder. Tema tumedad juuksed, mis olid külgedel salgutatud, raamisid kahvatuid kullilikke näojooni ja erksaid tumedaid silmi.
Kuidas oleks nende elu võinud muutuda, kui ta oleks ainult vastanud „jah” Milesi kirglikule, kuid segasele abieluettepanekule, kui nad mõlemad olid kaheksateistaastased? Mida nad praegu teeksid? Elaksid pealinnas Vori aristokraatide mugavat elu? Kas nad oleksid õnnelikud? Või hakkaksid teineteisest tüdima ja kahetseksid käestlastud võimalusi? Ei, nad isegi ei teaks, millised võimalused nad oleksid käest lasknud. Võib-olla oleksid neil lapsed… Miles katkestas selle mõttelõnga. See ei vii kuhugi.
Kuid kusagil sügaval Milesi südamesse surutult oli miski ikka veel ootel. Elena paistis oma abikaasavalikuga üsna rahul olevat. Kuid palgasõduri elu on väga riskantne – nagu Miles hiljuti omal nahal tunda oli saanud. Kui mõni vaenlane oleks mõnel puhul pisut mujale sihtinud, oleks Elenast võinud saada leinav lesk, kes ootab lohutust… ainult et Elena osales võitluses rohkem kui Baz. Niisiis oli selles kurjas plaanis, mida Miles võis öötsükli sügavuses oma mõtete kaugemas sopis haududa, tõsine viga. Nojah, mõtteid ei saa inimene tagasi hoida. Aga ta saab hoolitseda, et ta suud lahti ei teeks ja midagi väga rumalat ei ütleks.
„Tere-tere. Võtke istet. Kuidas ma aidata saan?” küsis Miles heatujuliselt.
Elena naeratas vastu ja ohvitserid seadsid töötoolid teisele poole Milesi komkonsoolilauda. Selles, kuidas nad istet võtsid, oli midagi ebatavaliselt ametlikku. Baz pööras peopesa Elena poole, et talle esimesena sõna anda, ja see oli kindel märk, et tulemas on midagi tõsist. Miles sundis mõtteid koonduma.
Elena alustas mõistetava küsimusega. „Kas sa tunned ennast nüüd juba hästi, Miles?”
„Oh, ma olen täiesti kombes.”
„Väga hea.” Elena hingas korra sügavalt. „Milord…”
See oli jälle kindel märk millestki ebatavalisest, kui Elena pöördus Milesi poole tema ametliku Barrayari tiitliga nagu alam.
„… me soovime teenistusest lahkuda.” Kummalisel kombel venis Elena naeratus laiemaks, justkui oleks ta öelnud midagi meeldivat.
Miles oleks peaaegu toolilt maha kukkunud. „Mida? Miks?”
Elena heitis pilgu Bazile ja mees võttis jutujärje üle. „Ma sain tööpakkumise insenerikohale ühes Escobari orbitaal-laevatehases. Töötasu on piisav, et me mõlemad saaksime teenistusest lahkuda.”
„Ma, ma… ei teadnud, et te ei ole palgaga rahul. Kui asi on rahas, annab midagi korraldada.”
„Raha ei puutu asjasse,” vastas Baz.
Seda oli Miles kartnudki. Jah, see oleks liiga lihtne…
„Me tahame teenistusest lahkuda, et perekond luua,” lõpetas Elena.
Mis selle lihtsa, mõistliku avalduse juures tõi Milesile vägisi meelde hetke, kui snaipri lastud kildgranaat tema rinna tükkideks rebis? „Ee…”
„Dendarii ohvitseridena,” jätkas Elena, „saame loomulikult lihtsalt avalduse teha ja töölt lahkuda. Kuid sulle ustavust vandunud vasallidena peame paluma, et sa meid erakordse teenena vabastaksid.”
„Ee… ma… ei tea, kas laevastik on valmis ühe hoobiga kahest kõige kõrgemast ohvitserist ilma jääma. Eriti Bazist. Ma loodan tema peale, kui ise ära olen – ja ära pean ma olema umbes poole ajast –, mitte ainult tehniliste küsimuste ja logistika osas, ta hoiab kontrolli all kõike. Hoolitseb, et eralepingud Barrayari huvidele varba peale ei astuks. Ta teab… kõiki saladusi. Ma ei näe võimalust teda asendada.”
„Meie mõtlesime, et sa võiksid Bazi praeguse töö kaheks jagada,” pistis Elena abivalmilt.
„Jah. Teine insener on edutamiseks täiesti valmis,” kinnitas Baz. „Tegelikult on ta paremgi kui mina. Ta on noorem.”
„Ja kõik teavad, et sa oled Elli Quinni juba aastaid komandöriks saamiseks ette valmistanud,” lisas Elena. „Ta kibeleb kõrgemale. Ja on selleks valmis. Minu meelest tõestas ta seda läinud aastal küllaga.”
„Tema ei ole… barraiar. Illyan võib närviliseks muutuda,” püüdis Miles aega võita. „See on ju nii oluline positsioon.”
„Seni pole Illyanil tema vastu midagi olnud. Nüüd tunneb ta Quinni kindlasti juba piisavalt. Ja keiserliku Julgeoleku palgal on palju mittebarraiarist agente,” märkis Elena.
„Kas te olete kindlad, et tahate päris ametlikult lahkuda? Selles mõttes, et kas see on vajalik? Ehk piisaks pikemast puhkusest, näiteks aastast?”
Elena raputas pead. „Lapsevanemaks saamine… muudab inimest. Ma ei usu, et ma tahaksin tagasi tulla.”
„Mina arvasin, et sa tahtsid sõduriks saada. Kogu hingest, rohkem kui midagi muud. Nagu mina.” Kas sul on aimu, kui suur osa sellest kõigest oli sinu pärast, ainult sinu pärast?
„Tahtsingi. Ja ka sain. Ma… mulle aitab. Ma tean, et „küllalt” ei ole mõiste, millega sina eriliselt lähedane oleksid. Sinul ei saa ilmselt küllalt ka siis, kui oled meeletult edukas.”
Sellepärast, et minu sees on selline tühjus…
„Aga… kogu minu lapsepõlve ja noorusaja tagus Barrayar mulle pähe, et sõduritöö on ainus töö, mis loeb. Kõige olulisem asi, mis saab olla. Ja minul oli võimatu oluliseks saada, sest mul oli võimatu saada sõduriks. Noh, ma tõestasin Barrayarile, et ta eksis. Ma sain sõduriks ja pagana heaks sõduriks veel pealegi.”
„Tõsi…”
„Nüüd aga olen ma hakanud mõtlema, kas Barrayar võis eksida ka muus. Näiteks selles, mis on tõeliselt oluline ja kes on tõeliselt oluline. Eelmisel aastal, kui sa olid krüostaasis, veetsin ma palju aega sinu emaga.”
„Aa.” Jah, Elena oli läinud tagasi koduplaneedile, kuhu oli kunagi kirglikult tõotanud enam mitte kunagi jalga tõsta…
„Me vestlesime temaga palju. Ma olin alati arvanud, et ma imetlen teda sellepärast, et ta oli nooruses sõjaväelane, sõdis Escobari sõjas Beeta Koloonia eest, enne kui Barrayarile kolis ja sinu isaga abiellus. Aga kord, kui ta minevikku meenutas, luges ta ette, kes kõik ta on oma elus olnud. Näiteks astrokartograaf, maadeavastaja, laevakapten, sõjavang, naine, ema ja poliitik… see nimekiri oli lõputu. Ta ütles, et keegi ei oska öelda, kes ta on järgmisena. Ja mina mõtlesin… ma tahan samasuguseks saada. Ma tahan olla tema moodi. Mitte ainult üks asi, vaid lõputu hulk võimalusi. Ma tahan teada saada, kes ma veel olla saan.”
Miles heitis vargsi pilgu Bazi poole, kes vaatas oma naist ja naeratas uhkelt. Polnud küsimustki, et selle otsuse taga oli Elena tahe. Kuid Baz oli täiesti arusaadavalt Elena armetu ori. Kõik, mida Elena ütleb, kehtib ka tema kohta. Pagan.
„Kas te ei arva… et tahate tagasi
