оранжевым поясом на брюхе. При виде гостьи он потянулся, чтобы выглядеть еще длиннее, и важно произнес:
– Добро пожаловать, любезная соседка!
Старшая Гусеница поздоровалась, не обременяя себя исполнением придворного этикета.
– Она плохо воспитана и, должно быть, глупа, – пробормотал себе под нос король червяков. – Тем лучше, тем лучше!
Вслух же он сказал совсем другое:
– Я рад, что у гусениц наконец-то появилась достойная правительница. Вы так очаровательны, так милы! Нам непременно нужно познакомиться поближе.
Король пошевелил хвостом, и со всех сторон к нему поползли слуги. Они несли угощение: кусочки корней, прелые листья, зеленые травинки, перезрелые ягоды земляники и семена луговых растений.
У Старшей Гусеницы, которая уже успела проголодаться, потекли слюни. Она с удовольствием принялась за еду. Видя, с какой жадностью гостья набивает брюхо, Дождевой Червяк только посмеивался.
«С этой обжорой будет легко договориться, – думал он. – Немного лести, чуть-чуть лжи, пара-другая обещаний – и моя заветная мечта осуществится».
Король подземного мира всю жизнь завидовал легкокрылым бабочкам. Он не раз видел их в небе, когда выползал на поверхность после дождя. О, как хотелось червяку тоже взлететь к небесам!
Когда он был еще подростком, червяк даже попытался соорудить себе крылья из пары листочков. Увы, воспарить над землей у него не получилось! В довершение несчастья он влюбился в прекрасную бабочку Голубянку и пылко признался ей в своих чувствах. Беззаботная бабочка только рассмеялась в ответ и унеслась прочь на своих чудесных крылышках.
И тогда червяк решил отомстить всему роду бабочек. Он долго думал, как осуществить свою мечту. С помощью шпионов он многое узнал о жизни своих соседей. Он узнал, что бабочка может любить только в небе. Хотя срок жизни бабочек очень короток, каждая гусеница стремится обрести крылья, встретить своего избранника и отложить яички.
Из яичек выйдут крошечные гусенички. Они будут усердно питаться и расти, несколько раз сменят свои платьица. И вот настанет момент, когда гусеница превратится в куколку. Что происходит под прочным коричневым панцирем, не смог узнать ни один шпион. Какое чудо должно свершиться, чтобы неуклюжая толстая гусеница вдруг стала легкокрылой изящной бабочкой?
Этот секрет Дождевой Червяк Сто Пятнадцатый очень хотел узнать. Но еще больше он хотел, чтобы ни одна гусеница не стала бабочкой. Пусть они ползают по земле, набивая брюхо, как он сам и все его подданные!
Вот почему гостеприимный хозяин принялся на все лады расхваливать жизнь в подземном королевстве, не забывая подкладывать гостье лакомые кусочки.
– Ах, как чудесно мы живем! – рассказывал Червяк. – Вся наша жизнь – сплошные завтраки, обеды и ужины. Нам не нужно ломать голову над тем, где взять пропитание – оно вокруг нас!
– Ну, этого
