такие же порядки, как у нас, в подземном королевстве. Мы будем ходить друг к другу в гости и, возможно…
Хитрый Червяк бросил на гостью такой многозначительный взгляд, что у той сердце затрепетало от радости. Ах, она явно нравилась этому важному кавалеру! Возможно, он посватается к ней. Ну, зачем ей крылья, если познать любовь можно и, ползая по земле? Глупая, она даже не догадывалась, что Дождевой Червяк Сто Пятнадцатый давным-давно женат и является главой многочисленного семейства.
Вернувшись домой, Старшая Гусеница велела собрать всех гусениц луга. Окружив себя самыми прожорливыми и ленивыми, она произнесла речь:
– Любезные подданные! Я, Старшая Гусеница, провозглашаю себя вашей царицей. Отныне извольте называть меня – Ваше величество!
– Но в царстве бабочек уже есть царица, – возразил кто-то из задних рядов.
– Мне нет до нее дела, – надменно отвечала гусеница. – Пусть она останется, весьма недолго, царицей бабочек. У нас теперь новое царство – царство гусениц, а я – царица в нем.
– Недолго же тебе царствовать! – не сдавался тот же молодой голос. – Тебе уже пора стать куколкой. Да и все мы не сегодня – завтра улетим из царства гусениц.
– Как бы не так! – расхохоталась Старшая Гусеница. – Волшебные слова знаю только я. Но я не намерена произносить их, чтобы обрести крылья. На земле гораздо лучше и безопаснее, чем в небе.
– Ну, это твое дело! – не унималась дерзкая гусеница. – Что до меня, то я непременно улечу отсюда.
– Ошибаешься! – прошипела Старшая Гусеница. – Никто из вас никогда не узнает волшебных слов. Это говорю я, ваша царица! У кого-нибудь есть возражения?
В задних рядах слушателей зашумели. Это подружки дерзкой гусеницы удерживали ее и затыкали рот.
– Не горячись! – шептали они. – Криками делу не поможешь, только все испортишь. Мы обязательно придумаем, как быть.
Глава 3
Непокорные молодые гусеницы целый день обсуждали создавшееся положение. Однако они были еще так юны, так неопытны, что ничего путного придумать не смогли.
– Придется идти за советом к Мудрой Сороконожке, – предложила одна из них. – Путь не близкий, но оно того стоит.
– Да, мы согласны, – поддержали подружку остальные. – Если не найдется выхода, мы никогда не обретем крылья.
И они двинулись в путь.
Но вот солнышко закатилось за горизонт, повеяло прохладой. Скоро гусеницы так замерзли, что не могли уже сделать ни шагу.
– Я засыпаю, – зевнула одна гусеница.
– И я засыпа… – не успела даже договорить другая.
Остальные уже мирно посапывали кто под листком, а кто и прямо на дорожке.
Ночь прошла. Солнышко согрело окоченевшие тела молодых гусеничек. Они пробудились ото сна, подкрепились сочными листочками и двинулись
