своей головы.
– Как же нам быть? – закончили свое повествование гусеницы.
Сороконожка и в самом деле была мудрой. Ей хватило того, что она успела услышать перед сном.
– За долгую свою жизнь, дети мои, я многое узнала, многому научилась. Увы, многое уже забыто мною: старость – не радость!
– Так ты не сможешь дать нам совет? – приуныли гусеницы.
– Я этого не говорила, – строго взглянула на них старушка. – Не надеясь больше на память, я стала записывать то, что знала. Кажется, где-то у меня припрятан свиток с волшебными словами бабочек.
– Ура! – закричали гусеницы и кинулись обнимать старушку.
– Ну, полно, полно! – отмахивалась она и смеялась от удовольствия.
Потом она снова скрылась в своей норке и вернулась со свернутым в трубочку и перевязанным травинкой листком.
– Вот он, свиток с волшебными словами. Будьте осторожны, лист сухой и очень хрупкий. Прежде, чем разворачивать его, смочите свиток утренней росой. Разворачивайте же перед закатом, не ранее!
От всей души поблагодарив Мудрую Сороконожку, гусеницы отправились восвояси. Они шли не торопясь, бережно несли заветный свиток.
– Вот вернемся домой, прочитаем волшебные слова, – мечтали они. – Мы не станем скрывать их, как Старшая Гусеница. Мы расскажем их всем – всем!
– Стойте! – вдруг воскликнула самая младшая из гусениц. – А кто из вас умеет читать?
– Я не умею, – потупилась одна из ее подружек.
– И я не умею, – покраснела другая.
– Я никогда не ходила в школу, – промямлила третья.
Все с надеждой посмотрели на самую старшую из их компании. Это была гусеница, недавно сменившая свое второе платье. Именно в этом возрасте было принято обучаться грамоте.
– С тех пор, как прежняя Старшая Гусеница стала куколкой, школа закрыта, – грустно сказала она. – Новая Старшая Гусеница не провела с нами ни одного урока. Так что я успела выучить всего три буквы.
– Но как же мы прочтем заветные слова? – расстроились гусенички.
– Ничего, нам помогут те, кому пора становиться куколкой. Они-то обучены грамоте!
И гусеницы продолжили путь.
Вот и родные места. Солнышко клонится к закату.
– Завтра утром мы сделаем так, как учила Мудрая Сороконожка, – решили заговорщицы. – Пока сухой свиток будет размокать в росе, найдем грамотную гусеницу. А вечером самозванке царице – конец!
Однако назавтра все вышло по-другому.
Одна из молодых гусениц передумала становиться бабочкой. Всю ночь ей снилась Мудрая Сороконожка. Она ведь никогда не взлетала в небо, а была так умна, так уважаема!
– Я стану, как Сороконожка, – решила гусеничка.
Кроме того, она была большая лакомка. Всю жизнь жевать вкусные листочки казалось ей не менее привлекательным, чем набираться мудрости.
– Решено! – сказала гусеница сама себе. –
