взялся за палитру, долго искал кисть, а, найдя её, подошёл ко мне, достал из кармана рубашки сигарету, сунул её в зубы.
– На, держи! – он протянул мне свободной рукой коробок спичек.
– Чего?! – не понял я, чувствуя, что на лице моём написан испуг, и ему нравится наблюдать это.
– Дай прикурить! – крикнул он, показывая жестом, чтобы я зажёг спичку.
Я чиркнул спичкой о коробок, поднёс её к сигарете в его зубах. Но он не подкурил её, а, взяв спичку из моих пальцев, прошёл по комнате до кучи и поднёс к лежащей поверх всего свеженарисованной картине.
Она тотчас же вспыхнула, ещё пропитанная растворителем.
Глянув на меня, Гладышев дико расхохотался:
– Я буду писать портрет настоящего поэта, а ты будешь моим благодарным зрителем!..
Я не успел и опомниться, как пламя с проворством и живостью охватило всю кучу.
– Что же ты делаешь, придурок?! – воскликнул я, но Гладышев спокойно, почти медленно отошёл к мольберту и взялся за кисть.
– Идиот, ты что, с ума сошёл?! – я бросился к нему.
Комната уже наполнилась едким дымом, от которого запершило в горле. Теперь пламя отделяло нас от спасительной двери. Я попытался схватить Гладышева и потащить к окну, но он, точно безумец, с силой оттолкнул меня и снова вернулся к мольберту. Через несколько секунд моего замешательства клубы дыма скрыли его от меня, и от охватившего меня животного ужаса я уже не мог сообразить, что же мне делать.
Однако, видимо, определённая подготовка и собранность в минуты опасности, привитые в военном училище, заставили меня собраться с мыслями и принимать меры к своему спасению, уже ни на что не отвлекаясь.
Я бросился на память, сквозь серую, едкую пелену, к окну, в непроглядной завесе нащупал его проём и высунулся наружу. Глаза мне застилал удушливый, разъедающий слизистые оболочки дым. В нём ничего не было видно, поэтому я понял, что с успехом прыгнуть вниз мне не удастся, слезть – тоже. Оставалось только одно, на первый взгляд, самое безумное, но, на деле, единственно верное и спасительное: пробиваться на выход через пламя. А оно уже вовсю трещало и гудело сквозь дым, добравшись до линолеума и досок пола.
Накрывшись сверху рубашкой, я бросился навстречу жару, уже не разбирая дороги, но тут же наткнулся на Гладышева и вместе с ним и его мольбертом повалился на горящий пол…
Глава 4
К вечеру о моём приезде в деревню знало чуть ли не всё взрослое население, – в основном, старики, да бабки. Они то и дело подходили к возившейся в огороде Пантелеихе и интересовались, кто я таков. По причине того, видимо, что и сама про меня толком ничего не знала, бабка отвечала им всем односложно, и эти немудрёные разговоры доносились до меня через распахнутое небольшое окно, возле которого после небольшого обеда она силой уложила меня отдыхать с дороги, бросив на какой-то не то короб, не то сундук толстый ватный матрац, постелив на него простынь, и накинув одеяло.
Не смотря
