шорков, – бурчал себе под нос Бегунок. – Факелов побольше развесить из-за жадности, но уж маленькие такие перильца, для маленьких существ, не обошлись бы дорого!
– Но ведь кроме тебя, у нас нет никаких маленьких существ? – удивилась девочка.
– Так как же мне теперь быть? Падать в эту дыру?
– Я могу тебя понести.
– Ладно. Только не урони…
Они спустились на два оборота винтовой лестницы и замерли. В проёме прохода на следующий этаж стоял огромный сонный стражник, перегораживая дорогу огромной алебардой.
Ахочинес замерла, с ужасом глядя на рослую чёрную фигуру, и казалось, была готова стремглав бежать обратно. Бегунок быстро вскарабкался по её одежде до плеча и торопливо зашептал в ухо.
– Приосанься! Помни ты ― Властитель, а он ― всего лишь жалкий стражник, уснувший на посту. Это он должен тебя бояться!
Девочка задрожала мелкой дрожью так, что застучали зубы. Бегунок коротко, но больно дёрнул её за волосы.
– Говори строго: «Стражник! Почему спишь на посту?!»
– Стражник! – выкрикнула девочка срывающимся от волнения голосом, и сердце её бешено заколотилось. – Почему спишь…
Стражник дёрнулся, схватился за алебарду, тупо уставился на Ахочинес, но тотчас вытянулся по стойке «смирно».
– Теперь он сам тебя боится, ― зашептал Бегунок. – Так что смело иди мимо него!
Ступая словно на деревянных ногах, Ахочинес медленно прошла мимо стражника, который при её приближении всё больше втягивал живот и поднимал подбородок.
– Теперь направо, ― подсказал Бегунок, и заметив замешательство девочки, потянул её за правую мочку уха.
Они прошли несколько шагов и, свернув за угол, увидели открытую дверь в кухню из которой неслись аппетитные запахи и какие-то странные звуки. Подкравшись к порогу, Ахочинес осторожно заглянула за дверь: в огромном помещении, освещаемом ровным жёлтым светом масляных лампад, стояли высокие поварские столы, печи, огромные медные чаны, а многочисленные кастрюли, сковородки и миски были развешаны вокруг по стенам. Никого в кухне не было видно, однако откуда-то слышался смех и шумная возня.
Девочка попятилась, и Бегунку пришлось опять дёрнуть её за волосы.
– В большом чане кто-то сидит. Подойди и постучи по его краю.
Ахочинес отрицательно покачала головой.
– Трусиха! Слушайся меня… а то убегу!
Глубоко вздохнув и сжав для храбрости кулаки, Ахочинес на цыпочках подкралась к чану и гулко хлопнув по его краю ладонью, торопливо отступила на пару шагов.
Смех и возня мгновенно стихли и вскоре над краем появились две чумазые физиономии. Две пары настороженных карих глаз встретились с испуганными чёрными.
– Вы кто? ― спросила Ахочинес, борясь с желанием убежать.
– Младшие помощники повара, Мофф и Птиф.
Двое ребятишек лет семи ловко выбрались из чана
