вечер, Надежда Алексеевна.
Надя растерялась и стала суетливо оглядываться в поисках мужа.
– Не желаете выпить со мною за нового императора? – он протянул ей бокал вина.
– Спасибо, Ваше высочество. Это такая честь.
– Отбросьте эти церемонности, – мягко намекнул он, – Я просто желаю выпить с Вами, как добрый приятель, – и осторожно дотронулся до её руки, – Смелее.
Со вчерашнего вечера великий князь ещё не имел возможности ничего поесть, и от первого же бокала вина слегка захмелел. Почувствовал себя раскованно и смело:
– Надежда Алексеевна, позвольте пригласить Вас на танец.
– Меня?! – перепугалась Надя.
– Хотите мне отказать? – изумился он.
Она, в поисках спасения, ещё раз попыталась отыскать глазами Дмитрия Платоновича, но тщетно. Поняв что ситуация неизбежна, Надя согласилась:
– Благодарю, Ваше высочество. Я польщена.
Наталья Шаховская делилась с Елизаветой впечатлениями о Москве и о модном салоне мадам Жюли, в котором можно купить шляпки, каких не найти даже в Петербурге. Елизавета, слушая фрейлину, шутила о предприимчивых способностях московской хозяйки шляпного салона, как вдруг лицо её застыло и глаза сделались холодно-синими. Она увидела «умирающего от усталости» супруга, галантно ведущего в танце молодую очаровательную барышню.
– Кто это? – насторожилась Лиз.
Наталья оглянулась:
– Я её знаю. Это Надя. Княгиня Хотеновская.
Елизавета ревниво оглядела соперницу, внутренним чутьём угадывая, что эта дама никак не похожа на придворных кокеток-фрейлин, с которыми Александр зачастую позволял себе мимолетные увлечения. И гневно поджала губы.
А между тем, Павел с Марией Фёдоровной продолжали принимать поздравления прибывающих «гостей», которых непрекращающимся потоком обеспечивали неутомимые Безбородко и Аракчеев.
Барятинский, Чернышёв и Щербатов, после свершения поздравительного обряда в Грановитой палате на правах «званых гостей», поочередно приложились к руке императора и императрицы, наконец, были допущены Валуевым в залы для развлечений.
Друзья вошли в трапезный зал и замерли, ослеплённые царским изобилием. Все дружно сглотнули набежавшую слюну.
– Вот это праздник, господа! – воскликнул Петька, потирая руки и жадно оглядывая ломящийся от угощений и выпивки стол, – Виват императору!
– Виват! Виват императору! – подхватили друзья и с радостными возгласами спешно обосновались за столом, наполняя бокалы вином, принялись с завидным аппетитом уплетать блюда, приготовленные лучшими московскими поварами.
Варя, проходя мимо стола, не поверила глазам:
– Сашка? Пётр Федорович! Иван Михайлович! – она хлопнула в ладоши от восторга и подпрыгнула, – Вы здесь? Как это здорово!
– Варвара Николаевна, мы целиком и полностью
