её пронзительным криком, зажал уши руками. Затем, скривил лицо и пренебрежительно захихикал:
– Ты, что с ума сошла? Какой пожар?
– Обычный, – пояснила Варька и в доказательство взяла свечу и аккуратно поднесла пламя к свисающему краю балдахина… Лёгкая ткань вмиг вспыхнула, и язычки пламени взлетели к потолку!
У Константина выпучились глаза; огонь в считанные секунды сожрал балдахин и перекинулся на портьеры. В комнате запахло удушающим дымом! Великий князь подскочил с кровати и, бросившись к дверям, сам завопил во весь голос:
– Пожа-а-ар!!… Все сюда! Горим!
Через минуту вся прислуга сбежалась на крик хозяина. Кто в ночных сорочках, кто в наброшенном наспех халате. Обнаружив пламя в комнате фрейлины, все перепуганные понеслись за водой. Сам Константин отчаянно бросился тушить разгулявшийся по комнате огонь. Варька стянула на пол портьеры и сбивала язычки пламени диванными подушечками. Ей на помощь уже бежали придворные с водой во всех найденных наспех подручных средствах: в вазах, кувшинах и даже в сапогах.
Огонь потушили. Ущерба большого не произошло; сгорели портьеры, балдахин, да кое-где оказался прожжён ковер. Но все долго не расходились, возбужденно обсуждая событие. Наконец, к трем часам ночи, Константину удалось всех успокоить и отправить по комнатам. Он сам заметно протрезвел от всей этой суматохи.
На короткий момент они остались вдвоём с Варькой. Великий князь внимательно посмотрел на её перепачканное сажей лицо:
– Браво, Варвара Николаевна! Спектакль был бесподобен; не перестаю восхищаться Вами! Но мне несказанно жаль, что Вы решили связать судьбу с недостойным Вас офицером. Поверьте, в роли великой княгини Романовой Вы были бы великолепны!
14 февраля 1799 года
Павловск
– Элен, я так волнуюсь, – призналась Сашенька, теребя в руках кружевной платок, – Что там? Не видно ещё?
Елена Павловна лежала животом на подоконнике:
– Нет, ещё не приехали.
– Посмотри на меня, – попросила сестра, – Всё в порядке?
– Ты чудо, как хороша, – успокоила её Елена, – Этот австрийский принц будет сражён наповал. Как он называется в своём Венгерском королевстве? Всё время забываю это слово…
– Палатин, – подсказала Сашенька.
– Выходит, если ты станешь его женой, то будешь «палатина»? До чего уморительное название!
– Перестань смеяться, – взмолилась Сашенька, – Посмотри; не едут ли?
Елена подышала на замороженное стекло и стала отогревать образовавшийся кружочек ладошкой, при этом весело подбирая слова в рифму:
– Палатина, Палестина, мандолина, Коломбина…
– Элен! – обижено топнула ножкой Сашенька, – Ты это нарочно?
– Едут! – крикнула Елена, падая с подоконника.
Сашенька отпихнула сестру и прильнула глазом к прогретому кружочку на стекле:
– Подъехали…
