глупый! Никуда тебя больше не отпущу, никуда!
Потом она повернулась к Володе:
– Володя, ты просто… герой! Спасибо тебе!
Володя покраснел до слез. Хорошо, что в темном подвале этого было не видно!
Нина покрепче прижала к себе котенка, и они двинулись к выходу. Поднявшись по ступенькам, Володя осторожно потянул дверь. Потом потянул сильнее, но дверь не открывалась. Он растерянно обернулся на Нину:
– Заперли, что ли?
– Кажется, да… – сказала Нина дрожащим голосом, – Володя, а ты не знаешь, сколько времени?
Володе тоже пришла в голову эта же мысль. Из гимназии он пришел в три, сколько же сейчас? Что думают родители?
– Надо стучать, – неуверенно сказал он.
Нина кивнула.
Володя решительно постучал. Потом громче. Под конец он колотил в дверь ногой, но никто не отзывался.
Устав, он опустился на ступеньки.
– Кажется, будем тут ночевать.
– Папа сойдет с ума, если я не приду домой, – тихо сказала Нина.
Они постучали, покричали, но никто так и не отозвался.
– Что же нам делать? – растерянно спрашивала Нина, – Володя, что нам делать?
Если бы он знал! Что будет с мамой, если он не придет домой? Она решит, конечно, что его убили, что он утонул, потерялся, украли… когда он был маленьким, она всегда волновалась за него и рассказывала массу страшных случаев. А Арсений Васильевич? Он действительно сойдет с ума, если Нина сегодня не вернется…
– Володя, из этого подвала ведь есть другие выходы! – вспомнила Нина, – к молочной лавке, к нижней квартире. Пойдем туда?
Дети подошли сначала к выходу в молочную лавку, но той дверью, кажется, давно не пользовались. Черный ход был надежно заперт, его запирали всегда. Оставался последний шанс – нижняя квартира. Там жил отставной подполковник, мрачный, желчный старик. Володя толкнул дверь, и она неожиданно приоткрылась. Он обернулся к Нине, она улыбнулась и прошептала:
– Повезло.
Они тихонько вышли в узкий коридор. Казалось, в квартире никого не было. Дети почти дошли до входной двери, как за их спинами раздался голос:
– Это еще кто такие?
И Володю схватила за плечо цепкая рука старика.
Володя попытался вырваться, но старик держал его крепко.
– Кто ты такой?
Нина попыталась спасти положение:
– Здравствуйте! Простите нас, мы искали в подвале котенка и вот…
– Какого еще котенка! – закричал старик, крепче сжимая Володино плечо, – бандиты! Агафья, зови городового!
Он вытащил Володю в светлую кухню, и только тут Нина заметила, на что они похожи – грязные, пыльные, лохматые, измазанные. Особенно впечатлял Володя – белая рубашка стала совершенно черной, на животе и спине порвана.
Агафья, кухарка старика, едва не уронила тарелки:
– Батюшки-светы! Откуда ж это они? Никак я
