как в лихорадке; ещё момент, и горячий поцелуй запечатлелся на её румяном лице. Степанида закрыла лицо кисейным рукавом и прошептала:
– Господи, что со мной делается? Спаси меня, Мать Пресвятая Богородица!
– Успокойся, моя ненаглядная, зла тебе не пожелаю, хочу тебя вырвать из когтей нелюбимого тобою сына кузнеца и обвенчаться на тебе.
– Как же это ты сделаешь?
– Все обдумал; согласна ли ты сама на это?
– Страшно мне, боюсь.
– Теперь время дорого, решайся!
– Ничего сказать не могу, надо подумать, завтра я тебе ответ дам.
– Завтра недалёко, подожду; надеюсь, что согласишься, – пролепетал он и ещё раз крепко поцеловал свою красавицу.
Ирина Ефимовна и хозяйка дома, притаив дыхание, выглядывали из комнатки на ворковавших голубков.
В это время под окном избы, выходящим в поде, по снегу послышались чьи-то шаги. Ирина Ефимовна толкнула хозяйку в бок и шепнула ей:
– Слышишь, под окном кто-то ходит!
– Слышу, мать моя; уж не подглядывает ли кто? Не за Степанидой ли кто подсматривает, вот что я думаю, пойду, – погляжу.
Влюблённая парочка на столько увлеклась разговорами, что не заметила вышедшей из комнатки Ирины Ефимовны и только тогда опомнилась, когда она хлопнула дверью… Степанида вздрогнула и начала собираться домой. Вышла хозяйка и, как бы не зная того, что происходило между Степанидой и приказчиком, начала её уговаривать посидеть ещё несколько времени и подождать, пока возвратится Ирина. Ефимовна.
– Пора мне, тётушка: дома небось заждались, я и так у вас долгонько закалякалась, – ответила ей девушка, поглядывая на своего возлюбленного.
– Успеешь, будешь и дома, я тебя провожу.
– И я от вас не отстану, – сказал приказчик.
– Нет, молодец, тебе не к чему: ты не жених, у ней другой есть.
– Почему знать, может, и нет, – ответил тот.
– Так ли, Степанидушка, я тебе говорю? – спросила старушка.
Девушка молчала. Вошла Ирина Ефимовна, отвела хозяйку дома в комнатку и шепнула ей:
– Кругом дома обошла и никого не видала.
– Так знать, нам послышалось, кому нужно подглядывать?
– Нет, кто-нибудь да был, на снегу следы видны.
– Уж не кузнец ли прохаживался? – заключила хозяйка дома, накидывая на себя душегрейку, чтобы проводить Степаниду.
Все вчетвером вышли на тёмный двор; хозяйка заперла на замок свою хату, приказчик, пробираясь по двору, обнял Степаниду и спросил у неё:
– Ну, как же ты решила: за меня или за кузнеца пойдёшь?
– Завтра я тебе ответ дам.
– Где же мы с тобой увидимся?
– Вечерком, у ворот нашего дома, туда приходи попозднее, я выйду к тебе.
Тут подошли к ним старуха с Ириной Ефимовной, которая довела Степаниду до ворот и, простившись с ней, пошла к себе в избу, а приказчик вышел на улицу и долго
