застыв от ужаса, смотрит на Тираха – тот чем-то похож на летающее чудище, которое они видели в лесу с Дарёной, когда оно напало на печенегов. На мерзкое чудище.
Подошел плотогон с топором за кушаком.
– Эй, красномордый! Ты чего к мальчонке пристал? Тяпнуть тебя обухом в ухо?
Он сказал, а его ватага дружно заржала у своего костра.
От заступничества, а больше от голоса плотогона – грудного, доброго, сильного – Малушка воспрял душой.
– Да не… ничего… он не пристал – он меня угощает.
И, преодолевая отвращение, откусил сырой печени и принялся жевать. Контакт с печенежским купцом ему нужен, чтобы все разузнать.
Когда плотогон отошел, покачав головой – ну-ну! – Тирах погладил Малушку по голове.
– Ты умный малшик. Такой мене нужен. Ты карашо знаишь дес места? Можишь привести мой караван, куда кажу? Я тыбе заплачу серебряный деньга.
– Я тут родился и живу, – кивнул Малушка, доедая печень.
– Тогда мы друг друга нужен.
Купец с беспокойством посмотрел на отдыхающих плотогонов.
Глава 2
Малушка зевнул, потянулся и обратился к печенегу:
– Что-то меня в сон клонит, пойду вон под теми кустами прилягу. Нужен буду, разбудишь.
Тирах, жуя, кивнул и отвернулся от мальчика.
Малушка лег под кустом калины, приспособив под голову котомку. Сдвинув шапку на лоб, он стал наблюдать за купцом и его свитой. Те молча ели, когда один из охранников купца потянулся за баклажкой с вином, Тирах грозно по-своему крикнул и взмахнул рукой. Двое охранников поднялись и, на ходу жуя, ушли в тень, встав на пост.
Вдруг Малушка ощутил чье-то присутствие недалече. Оглянувшись, увидел два ярко-красных огонька.
– Ты дитя Берендея, я дитя Берендея, вместе нам никто не страшен, – превозмогая страх, прошептал Малушка.
До него донеслось горячее дыхание и тихий голос:
– Сила Берендея с нами навек. Ты кто?
– Я Малушка, сын бортника. А ты кто?
– Идилон, дракон хана Карима. Хана враги отравили, и он был похоронен в кургане. На нём, я поклялся год отлежать невидимым и неподвижным, справляя тризну об умершем друге. Но вон те люди, что у костра, разграбили курган и разозлили меня. С тех пор я их везде искал, пока на днях не встретил на опушке леса.
Перед взором Малушки предстала недавняя картина на лесной опушке, и он возразил:
– Нет, Идилон, это не твои обидчики. Эти в то время были в стенах Ужгорской крепости, они только на рассвете её покинули.
– Ты уверен? – насторожился дракон.
– Да, – Малушка помялся, – Я видел, что случилось на той поляне – там были другие. А эти прикидывается купцами, но сами изыскивают, как лучше напасть на крепость. Я ночью слышал разговор их главного с предателем. Вот и пошёл за ними.
– Эй,
