отдохнули в избушке Перевозчика, жена которого накормила их обедом и даже дала Илье в дорогу шарф и рукавицы. Через час Перевозчик объявил, что к переправе все готово, и можно трогаться в путь. Путешественники поднялись на палубу, лошадей завели в трюм, где для них было приспособлено небольшое помещение, и ладья отошла от южного берега Ледяного озера.
Ехать на полозьях по льду было почти то же, что и плыть по воде на обычном корабле. Ветер свистел, раздувая паруса. Мачты поскрипывали, раскачивались снасти. Мимо проплывали белые просторы Снежных Полей. Всюду, куда ни кинешь взгляд, был только снег да снег. Лишь иногда на дальних берегах возникали призрачными великанами вековые сосны и ели, одетые в снежные шубы. Возникали и исчезали, а вокруг по-прежнему все было белым-бело, даже глаза слезились.
Перевозчик ловко управлялся и с рулем, и с парусами в одиночку. Он успевал и нужную снасть поправить, и курс держать.
– И давно вы так перевозите людей? – спросил его любопытный Юн.
– Да уж лет тридцать, – усмехнувшись в усы, ответил Перевозчик.
– Это ж почти половина моей жизни! – ахнул Юн. – И не надоело вам?
– Да уж привык, – пожал плечами Перевозчик.
Холодный северный ветер обдувал корпус ладьи, выл в снастях, забирался путникам под одежду. Все быстро продрогли.
– Холодновато так путешествовать, – недовольно заметил Нок, плотнее затягивая ремешок шлема, под которым у него была надета шерстяная шапка. – Когда тепло, по воде, небось, лучше?
– Как сказать, – загадочно усмехнулся Перевозчик и, чтобы чуть согреться, закурил трубку.
Вернигор, Нок и Орн последовали его примеру. Юн, было, тоже потребовал себе табаку, но получил от Тарилор очередной нагоняй и притих. Эльфийка куталась в свой серебристый плащ с капюшоном, вынося неудобства без единой жалобы.
Кадо нашел возле кормовой мачты удобное место, защищенное от ветра широким нижним парусом, и они с Ильей забрались туда. Илья положил к себе на колени кота. Даже закутанный в эльфийский плащ, защищавший от мороза и ветра, кот дрожал, не переставая.
– Ему все хуже и хуже, – печально заметил Илья, глядя на проплывающие по небу снеговые тучи. – А если Северный Колдун ему не поможет? Или он окажется таким же нечестным человеком, как и его брат?
– Все как-нибудь устроится, не переживай, – ответил Кадо, стараясь говорить как можно уверенней и убедительней.
Прошло несколько часов. Южный берег скрылся за горизонтом. Впереди уже поднимались неясные очертания северной береговой линии, крутой и обрывистой. На высоком берегу росли могучие сосны, заметные издалека.
– За Сосновым бором в конце Старой дороги стоит замок Итлин. Там живет Тирэно, Северный Колдун, – сказал Перевозчик с уважением в голосе. – Вы не к нему ли едете?
– Нет, мы мимо, – ответила скрытная Тарилор.
– Оно и понятно, госпожа, – с усмешкой кивнул
