silus Agin paari juuksekiharat mu oimukohtadel.
„Mul on hea meel, et sa valisid taevasinise jaki, Kabira. Selles näed sa välja nagu lill.”
Ma lükkasin Lehanit enda ees. „Mis vahet seal on,” pomisesin ma, ise heameelt tundes, et hämar valgus mu roosaks tõmbunud põski varjas.
Ema, isa, Tihe ja Iskan istusid varjuruumis madala roosipuust laua ümber, ümbritsetuna põlevatest lampidest. Uksed ja aknad olid avatud, et jahe õhtutuul võiks läbi ruumi voolata. Lõhnas lambiõli ja toidu järele, kuigi laud oli juba koristatud ning vaid mõned jääteeanumad olid alles. Meie, tütred, istusime aupaklikus kauguses villasele vaibale.
„Sa oled vist kõiki minu tütreid kohanud, austatud külaline.” Isa osutas meile järgemööda. „Kabira, minu vanim, Agin, minu abimees, ja Lehan, minu noorim.”
Ma hoidsin pead longus, kuid piilusin ripsmete vahelt. Iskan libistas pilgu üle meie kõigi ning lasi sel Lehanil peatuda. Kuigi see ei tulnud üllatusena, pidin ma mitu korda neelatama. Minu kõrval ohkas Agin üsna kergelt.
„Tüdrukud, õhtu on hiline ja meie külaline ei jõua enam pealinna ratsutada. Ta jääb meie juurde ööseks. Kabira.”
Ma vaatasin üles. Isa kratsis end habemest. „Tihel ja minul on varahommikul üks kokkulepitud kohtumine meie põhjanaabrite juures. Olge emale seltsiks, kui ta näitab Iskan-chele meie valdusi, kuni me tagasi tuleme.”
„Jah, isa,” vastasin ma ning kummardasin. Iskan silmitses mind ja tema näos oli jälle see õrritav naeratus. Ma ajasin kaela sirgu ja kohtasin häbitult ta pilku. Ta ei või kunagi teada saada, kuidas ta mind mõjutab.
Agin ei tahtnud järgmisel päeval oma õmblustööd jätta. „Ma olen ainuke, kes selle kohtumisega midagi ei võida,” sõnas ta kelmikalt. „Sina ja Lehan saate suurepäraselt meie austatud külalise kohtlemisega hakkama.”
Mul ei tulnud ühtegi head vastust pähe, niisiis ma turtsatasin ja tõmbasin Lehani endaga koos treppidest alla. Ema ja Iskan ootasid juba siseõuel, vaikselt isekeskis juteldes.
„Mu daamid.” Iskan kummardas elegantselt, kui me nendeni jõudsime, ning sirutas siis selga, et veel üht naeratust teele saata. Täna kandis ta tumesinist jakki ja lumivalgeid siidpükse. „Ma sain täna öösel vaevalt sõba silmale, mõeldes meie väikesele avastusretkele.”
Ma punastasin otsemaid ja hammustasin kõvasti põske. Kas ta nägi minu sisemusse? Ma ei olnud üldse suutnud magada. Teadmine, et ta oli minuga samas majas, pani mu südame väga kohatult käituma.
„Mu härra.” Ma kummardasin ja Lehan tegi niisamuti. Me olime sel hommikul mõlemad rohelisse riietunud, tema vast tärganud muru heledasse nüanssi, mina tumedaimasse samblarohelisse. Ma olin väga põhjalikult tema juukseid sättinud. Agin oli minu omadega ametis olnud.
„Mulle on auks teile meie tagasihoidlikke talumaid näidata.” Ema asus juhtima. Me väljusime väravast madalas müüris, mis oli siseõue põhjapiir. Kaste ei olnud veel murul kuivanud ning maapind ja õhk olid jahedad ning täis lõhnu. Iskan kõndis minu kõrval ja Lehan mõni samm tagapool.
Meil oli meeldiv hommikupoolik. Iskan oli tähelepanelik ja esitas intelligentseid küsimusi talu kohta ja kõige kohta, mida isa kasvatas, uuris, kui palju töölisi ja teenijaid meil oli, päris meie esivanemate ja traditsioonide kohta. Ma ei olnud just tihti oma ema nii reipa ja jutukana näinud; isa kõrval lasi ta enamasti tollel jutulõnga hoida ja kui lapsed kaasas olid, pidi ta alalõpmata manitsusi ja häid nõuandeid jagama. Aga nüüd paistis ta olevat täis teadmisi talupidamise ja lillede kohta. Iskan kiitis ema vürtsiaeda ja tema lillepotte, mis tõstis ema tuju, ja kui Iskan lubas vürsti enda aiast taimi tuua, ei teadnud ema enam, kuidas oma tänu avaldada.
Iskan kuulas viisakalt kõike, mida ema rääkis. Ta esitas ka mulle aeg-ajalt küsimusi ja lõbustas mind väikeste naljakate kommentaaridega. Ta vaatas enamasti Lehanit. Ja ma sain aru, et ta oli ka palees niimoodi teinud. Lehan oli vaid neljateistkümneaastane, tal polnud just palju öelda. Minuga oli huvitavam vestelda. Aga tema oli palju kaunim. Ja mu süda valutas, ent hakkasin juba valuga harjuma. Ma polnud esimene tüdruk, kellega selline asi juhtus. See läheb kindlasti üle ja ühel heal päeval külastab mõni noormees meie talu minu pärast ning võib-olla ei pane ta mind kaneeli ja mee lõhna tundma, aga ma võiks sellega harjuda.
Kui isa ja Tihe tagasi tulid, saadeti meid tüdrukuid tagasi oma tegemiste juurde ja Iskan sõi meestega koos kerge lõuna, enne kui ta taas Arekosse sõitis. Tihe otsis meid üles, kui me baldahhiini all ilukirja harjutasime.
„Väga tore mees, see Iskan ak Honta-che,” lausus ta ja istus Agini jalgade juurde. Ta müksas justkui kogemata tema käsivart, nii et pintslitõmme läks viltu. Agin ohkas ja Tihe irvitas.
„Kas te teadsite, et ta on juba ühe korra lahingus käinud? Ta läks kaasa vürsti vanima pojaga, kui Nernais ülestõusu maha suruti. Iskani strateegiaga nad lahingu võitsidki.”
„Seda võis arvata,” laususin ma hapult ja panin pintsli käest, enne kui Tihe ka minu rulli oleks ära rikkunud. Talle tegi oma õdede narrimine palju nalja, aga võõraste seas oli ta alati meie poolel.
„Mida sa sellega silmas pead?” Tihe sirutas oma pika kogu patjadele välja ning kissitas heleda suvetaeva poole silmi. Ta oli viimase aasta jooksul tohutult kiiresti kasvanud ning oli nüüd pikem kui isa. Ta oli minust enam kui aasta noorem ja vähemalt niisama palju oma isiku tähtsusest sisse võetud kui Iskan.
„Ma pean silmas, et ka Iskan paistab olevat mees, kes on veendunud, et kogu edu on tema teene ja kõik ebaõnnestumised kellegi teise viga.”
Agin pahvatas naerma, kuid Tihe viskas mind padjaga ja mul oli hea meel, et ma pintsli käest olin pannud.
„Plikad ei saa millestki aru,” ütles Tihe õrritades. „Iskanit on lapsest peale koolitatud valitsema. Ta on oma isa parem käsi, palees pole midagi, millest ta ei tea või kus tema käsi mängus pole. Ta on sündmuste keskmes. Mitte tolmusesse vürtsiaeda unustatud nagu mina. Kui järgmine kord sõda tuleb, tahan ma osa võtta!”
„Kas sa tõesti usud, et Iskan on päris lahingust osa võtnud? Tema ja vürsti poeg istusid lahinguväljast kaugel olevas telgis, jõid veini ja mängisid pochasid.”
Agin viskas mulle lõbustatud pilgu. „Sa ei laula talle just kiidulaulu.”
„Miks ma peaksingi? Üks enesekeskne noor mees on teise sarnane, kas ta on siis vesiiri poeg või vürtsikaupmehe oma.” Ma tõusin üles. „Ma olen kirjutamisest väsinud. Kas me ei võiks oma uusi jakke hakata kavandama? Ma tahaksin ühte safranivärvi siidist jakki.”
Niipea kui me hakkasime riietest ja õmblemisest rääkima, jättis Tihe meid omavahele ja keegi ei maininud enam sel päeval Iskanit. Ja siiski kajas tema nimi mu kõrvus. Iga löögi ajal, mis mu süda lõi, laulis see ikka uuesti ja uuesti. Iskan. Iskan.
Iskan.
Pärast seda hakkas Iskan meid tihti külastama ning külaskäigud omandasid peagi tuttava vormi. Ta tuli õhtu hakul ratsa, pärast seda kui tema kohustused palees olid seks päevaks lõppenud, ja veetis päeva isa, ema ja Tihe seltsis. Järgneval päeval, kui isa ja Tihe olid talu toimetustega ametis, olime meie ema ja õdedega need, kes teda lõbustasid. Mõnikord jalutasime mööda talumaid või lähedal asuvates vürtsimetsades ringi. Kui oli liiga palav, istusime sees ja Iskan vaatas pealt, kui meie õmblesime või tegime midagi muud sobilikku, ja me
