Куда?! Обойти не можешь?!
Я послушно свернул, подошел к привалу и лег на землю. Помолчав, спросил:
– Ну?!
Старик, тоже помолчав, ответил: – Гнездо… Только – тс-с-с!
– Жаворонка, что ли?
– Нет. Чирок…
– Так-а-ак… – Это было первое утиное гнездо, которое за последние десять лет мне удалось встретить в нашей местности. Причем, где – в двадцати метрах от проселочной дороги, неподалеку от водоёмчика, который не то шагами мерить – переплюнуть можно!
– …Посмотрим?
– Не… парит уже. Вон под той копешкой, – и старик указал пальцем. Я вздохнул:
– Не высидит. Через неделю начнут клевер косить, народу будет как на базаре. Обязательно кто-нибудь…
– А что делать?
– Не знаю. Придется наших ребят предупредить. Чтоб зря не шаталась.
Старик промолчал – ему очень не хотелось, чтоб о гнезде знал еще кто-то. Но другого выхода не было.
Я продолжал свою мысль:
– Да пускай и присматривают на всякий случай.
– Во-во! Пускай дежурят! А то мне одному никак не углядеть!..
Вскоре глаза у старика загорелись, и теперь, когда его тайна без пяти минут становилась достоянием гласности, выдвинул еще одну идею.
– Это ты хорошо придумал насчет дежурства, – сказал он. – Но, – он поднял прокуренный палец, – я, наверное, еще лучше перепридумал! Ты вот возьми да не поленись, а напиши хорошими красками на досточке вроде лозунга. Так, мол, и так, здесь чируха высиживает потомство, а потому просим не беспокоить и беречь нашу любимую природу…
Дед Пичка много еще говорил, что следовало бы написать, но я разочаровал его:
– Не буду писать.
– Как, так?! Кто тебе дал такое право?!
– Никто. Напишу, и каждый, кто прочтет, полезет искать гнездо. Ты что, людей не знаешь?
Дед Пичка долго раздумывал и согласился:
– Это верно. Любопытство – это ж такая распроклятая привычка, что…
Я не стал доказывать явную ошибочность его теории, но в данном случае праздное любопытство действительно ничего хорошего не сулило.
На следующий день я рассказал о гнезде двум – трем знакомым охотникам; всех очень обрадовало, что в наших угодьях появилось утиное гнездо, но выехать на дежурство в ближайшие дни никто не мог – дела. На первое время мы взяли эту обязанность на себя. Дед Пичка заступал на вахту с утра, я подменял его после работы. Как правило, старик оставался со мной до вечера. Во время его дежурства, может, от тлеющей сигареты, может, еще по какой причине, но загорелся бурьян на арыках, и когда я подъехал, старик вовсю сражался с огнем.
Вдвоем мы быстро одержали победу и, чтоб впредь обезопасить гнездо от подобных неприятностей, в нескольких местах на бровке арыка сняли верхний слой почвы.
Теперь если и возникнет огонь, то, дойдя до пустого места,
