Церковные люди отмечали нарастание отчуждения и равнодушия в обществе, которое они прямо связывали с ростом атеизма и религиозного равнодушия. В начале ХХ века катехизаторская деятельность и воцерковление новых поколений рассматривались в качестве важнейшего условия успешной социальной диаконии.
К акциям защитного свойства относятся общеприходские прошения к власти светской и церковной по самым различным поводам. Общественное мнение хорошо знало, что подобные акции никогда не останутся без внимания властей. Во второй половине XIX века в ряде крупных приходов стали создаваться специальные органы, призванные среди прочих своих дел оказывать регулярное содействие нуждающимся: кассы взаимопомощи, приходские попечительства и пр.
Важнейшей заслугой сельского прихода в XIX веке стало создание массовой крестьянской начальной школы. Постепенно школы были обеспечены достаточно подготовленными учителями. Основную тяжесть финансирования этих школ брал на себя приход. Можно говорить, что живой опыт социальной диаконии создал в приходском пространстве несколько ее центров. Главным центром всей общеприходской диаконии был храм. Именно здесь формировалось и закреплялось убеждение в спасительном значении служения ближнему. Видимым центром становился церковный дом, в котором проживала какая-то группа нищих и убогих. В церковном доме был, как правило, относительно постоянный состав нуждающихся людей.
Ярким примером, а может быть, и высшей точкой развития церковной благотворительности в России была созданная в Москве в 1905–1910 гг. Великой княгиней Елизаветой Федоровной, принявшей впоследствии мученическую кончину и причисленную к лику святых, – Марфо-Мариинская обитель. По замыслу основательницы здесь должны были соединиться воедино две добродетели: помощь ближнему и служение Богу через молитву и работу над собой. Это был монастырь, сочетавший в себе благотворительную и медицинскую работу, монастырь, обращенный к нуждам мира. Сестры шли в дома заболевших бедняков, трудились в монастырской больнице и аптеке, в бесплатной столовой и библиотеке, шли в госпитали и лазареты. Это была программа служения всех – всем. Без различия национальности, сословия, вероисповедания. Обществу помогали даже те, кто «не интересовался» религий. Просуществовала Марфо-Мариинская обитель до 1926 года.
После Октябрьской революции 1917 г. благотворительная деятельность была объявлена свойственной лишь буржуазному обществу как средство унижения для бедных и орудие угнетения для богатых. Такое отношение к милосердию вело к забвению социального служения Русской Православной Церкви, хотя Церковь и стремилась продолжать благотворительную деятельность в полном соответствии со своими многовековыми традициями и христианскими заповедями.
В соответствии с постановлением ВЦИК и СНК СССР от 8 апреля 1929 г. «О религиозных объединениях» Церкви было запрещено заниматься благотворительной деятельностью
