травы и уходили глубоко под землю. Это были Древни. Беримир слышал о них еще от своего дедушки много-много лет назад. Древни были старейшими созданиями этого мира, первыми из всех созданий Природы. Они были центром Живиной рощи, ее сердцем. Беримир помнил, как дед говорил ему, что Древни живые и могут говорить, но это было так давно. Теперь они безмолвные и величественные стояли священным кругом. Но все же магу казалось, что Древни знают о его приходе и тихо перешептываются…
Беримир вновь огляделся в поисках детей и увидел их. Три маленькие фигурки лежали в тени среди огромных корней Древня на противоположной стороне опушки, слегка освещенной солнечными всполохами, пробирающимися сквозь густую листву, почти закрывшую ясное небо. «Последние из магов Арконы», – подумал Беримир и быстрыми, но осторожными шагами направился прямо к маленьким фигуркам. Он склонился над ними, чтобы получше рассмотреть. Старший лет двенадцати рослый и сильный, с русыми волосами. Он крепко обнимал брата лет трех-четырех, совсем не похожего на него, смуглого и черноволосого. Малыш уткнулся лицом в плечо брата, стиснув его грязную изорванную рубашку в своем кулачке. Третий мальчик, лет шести, лежал чуть в стороне, он крепко спал, светловолосый, как и его старший брат, брови его были нахмурены, а губы крепко сжаты. На его правой руке Беримир увидел сильный ожог, который тянулся от запястья к плечу, сплетаясь в странный замысловатый узор. Маг знал, что такой след может оставить лишь черный огонь ифритов. Беримир горестно покачал головой и легким движением коснулся ожога на руке мальчика, который уже начал заживать под действием целительной Силы Живиной рощи и стал темно-коричневым, чуть шероховатым и выпуклым на ощупь. Ребенок тут же проснулся и, подскочив, в страхе отполз от мага, забиваясь в выемку среди корней.
– Нет, нет, не бойся, сынок. Я не причиню тебе вреда. Я Беримир, – мягким голосом сказал маг.
Мальчик пристально взглянул в глаза мага, светлые и добрые:
– Ты пришел за нами? – спросил он, уставившись на мага серо-зелеными глазами.
– Да, малыш. Я заберу тебя и твоих братьев и стану для вас отцом, если только вы согласны. Как тебя зовут? – проговорил Беримир.
– Эдрагорн, – тихо ответил мальчик.
***
Беримир ошибся, решив, что братья – единственные, кому удалось выбраться из горящей Арконы. Маг не мог знать, что в ночь пожара из города вышли еще двое детей. Им помог спастись их отец, знахарь Арконы. Его дом стоял на южной границе города, на отшибе, в двух верстах от беспокойной речки Шумлы. Знахарь успел спустить детей в небольшой погреб в доме, открывавший узкий проход в земле, вымытый грунтовыми водами. Брат и сестра, полусонные, страшно напуганные, беспрекословно слушали указания отца. Он сказал им ползти по проходу, чтобы выбраться из горящего дома, а потом бежать к реке. Но знахарь не мог пойти с детьми: лаз был слишком мал. Дети плакали и кричали, они не хотели
