и вдруг стал уменьшаться. Через несколько мгновений он вновь превратился в доброго, забавного старичка в огромных лаптях, перепачканного копотью и золой. Он деловито наклонился и смел черный пепел в маленький горшочек, а потом прошел в большую горницу и высыпал его в огонь. Пламя на миг потемнело и взвилось почти до потолка, но тут же утихло и продолжило гореть мирным, спокойным огнем.
Утром Венда пришла в себя. Она смогла выйти на крыльцо и долго смотрела на восходящее Солнце, силы возвращались к ней медленно, но уверенно.
Эдрагорн еще спал, когда вдруг ощутил, что кто-то трясет его за плечо. Мальчик открыл глаза и увидел, что Беримир склонился над ним, ожидая, когда тот проснется. В руках он держал корзинку с крупной земляникой, собранной на их огороде, и маленький кувшинчик с вином:
– Нужно отблагодарить лесных духов, они так помогли нам. Да и сдается мне, что неспроста они поселились в этом лесу… – проговорил Беримир с улыбкой, озарившей его красивое лицо.
Эдрагорн быстро вскочил на ноги, оделся и выбежал из дома, стараясь не рассыпать землянику и не расплескать душистое вино. На пороге он обнял маму и опрометью сбежал по ступенькам, направляясь к заветной опушке леса. Венда радостно смотрела вслед убегающему Эдрагорну и думала о том, как же чудесно и радостно это утро. Свет согревал ее сердце, прогоняя тоску и холод болезни. Она была жива, здорова, и впереди было еще столько лет жизни, радости и волнений!
Часть вторая
Глава первая. В лесах Струмницы
Леса Струмницы таят в себе великое множество тайн и загадок. Чащи здесь такие дремучие и непроходимые, что большинство мест так и остается неизведанными. Там не ступала нога человека, лишь величественные клены-яворы и ясени, тонкие нарядные березы и липы собираются в обширные рощи, часто переходящие в бурелом.
Здесь царит благородный олень, страж этих лесов. Под его покровительством обитают многие существа: русалки, кикиморы и берегини38. Но не только добрые духи живут здесь: дремучие, темные чащи, ставшие норами и логовами мавок39 и злыдней40, скрывают множество опасностей. Горе тому путнику, что собьется с дороги и окажется ночью в сумрачном лесу, где не от кого ждать помощи и защиты. Но сколь сильна здесь Тьма, столь же могущественна Магия, Источником которой является сама земля. Она, словно колодец бесконечной Энергии и Силы, дает Мощь тому, кто просит о ней.
К северу от Струмницы раскинулась Биармия, к западу Медвежьи озера, а к северо-западу Великие топи, на юге проходят границы Алазонии, а на востоке возвышаются древние Драконьи горы. Лишь несколько городов и деревень находятся на этой земле, там, где человек смог победить могучие леса, выкорчевав деревья, спалив корни, разбив пашни и поля. Но каждый год лес подбирается к деревням все ближе и ближе, забирая свои земли обратно.
***
Берегини – духи, оберегающие селения и путников, обитают у чистых водоемов, в лунные ночи любят петь и водить хороводы.
Мавки – беспокойные души утопленниц. Служат Чернобогу, очень злые и смертоносные.
Злыдни – злобные привидения, неуспокоенные души стариков и зрелых людей, умершие насильственной смертью. Стремятся отомстить своим убийцам и живым людям.
