Будьте достойны флага героев. В боях за Москву сражайтесь так же мужественно и самоотверженно, как они. Смерть немецким захватчикам!
Арсеньев приблизился к мачте, опустился на одно колено, и следом за ним преклонил колени весь строй. Рука капитан-лейтенанта дрогнула, когда он прикоснулся к флагу. Все пережитое вспыхнуло в его сознании.
…Николаев укрепил флаг на стволе зенитного автомата, и кто-то тут же начал подымать ствол орудия. Потом спикировал самолет. Арсеньев слышал его свист, а разрыва бомбы он уже не слыхал. Последним его воспоминанием была шлюпка, вывалившаяся из кильблоков при крене. Она плюхнулась в воду килем вниз, и волна подхватила ее. Арсеньев пришел в себя, когда солнце стояло уже высоко в небе. Он лежал на дне шлюпки, а Бодров пытался влить ему воду в рот прямо из анкерка. Арсеньев приподнялся и увидел лейтенанта Николаева и наводчика Клычкова на веслах. У кормы полулежали кок Гуляев и Косотруб.
– Жив! – сказал боцман.
Арсеньев ощупал на себе пробковый пояс и понял все. Корабль погиб. Лидера «Ростов» больше не существует. А его самого кто-то вытащил в бессознательном состоянии. Лучше бы он потонул вместе с кораблем.
– Нет «Ростова»… – еле слышно проговорил Арсеньев.
Боцман расслышал эти слова. Он поднял со дна шлюпки скомканную мокрую материю:
– Мы еще повоюем, Сергей Петрович, под этим флагом. Мы, шестеро…
Издалека доносился перестук зенитных автоматов. Эсминцы из группы прикрытия вели бой с самолетами. Потом выстрелы прекратились. Арсеньев еще несколько раз терял сознание и снова приходил в себя. Ему казалось, что прошла вечность. На самом деле они провели в этой чудом сохранившейся шлюпке всего несколько часов. Было еще совсем светло, когда их подобрал один из эсминцев.
Арсеньев поднес к губам жесткий край материи и встал. Слезы застилали его глаза первый и, вероятно, последний раз в жизни. Огромным усилием воли он оторвался от прошлого и шагнул к адмиралу.
Адмирал обнял Арсеньева и крепко по-русски троекратно поцеловал его, потом повернулся к строю:
– Моряки с лидера «Ростов», ко мне!
Когда Николаев, Бодров, Клычков, Косотруб и Гуляев выстроились с оружием в руках у мачты, адмирал кивнул головой. Арсеньев окинул привычным взглядом строй моряков. Теперь за их спинами лежало не синее море, а скованная морозом площадь. А дальше – крыши, крыши, запорошенные снегом колоколенки и фабричные трубы, теряющиеся в утренней дымке, – окраина великого города, вставшего на боевую вахту в этот грозный час.
Арсеньев глубоко вдохнул в себя холодный воздух и подал команду:
– Дивизион, на флаг – смирно! Флаг поднять!
Сигнальщик выбрал фал, и флаг лидера «Ростов» медленно поднялся над окраиной столицы.
Шел ноябрь сорок первого года.
4. Боевая тревога
Перед отбоем курили на лестничной площадке.
