куда ж ты шел, болезный? – ласково спросил политрук.
– Я не шел, я ехал, – ответил паренек. – Ездовой я, на патронной двуколке. Был. У меня двуколка сломалась, а комбат велел патроны разобрать, а мне потом догонять…
Он словно торопился оправдаться, объяснить, что он тут делает один, без патронов, двуколки, лошади и батальона. Трифонов кивнул, велев продолжать.
– А как я ее починю? Там колесо, а у меня даже инструмента нет, не выдали. Когда стемнело, я лошадь распряг и поехал своих догонять…
Он запнулся.
– И где твоя лошадь?
Николай сдержанно улыбнулся – боец Чуприн был похож на Иванушку-дурачка из русской сказки, но никак не на врага.
– А через деревню ехал, спросил: где я. А мне бабы сказали: чего, мол, коня зря мучаешь… И забрали.
– Бабы у тебя коня отняли? – вмешался Медведев. – Ну, ты тело-о-ок. И гнездо это они дали?
Старшина указал на треух.
– Они, – кивнул головой боец Чуприн. – Я шапку потерял.
– И винтовку потерял? – Трифонов почувствовал, что прежняя симпатия сменяется злостью на такую бесхребетность.
– Так я ездовой, мне не положено, – вскинулся паренек. – Не хватает винтовок, нам не выдают.
Это было похоже на правду.
– Ладно. – Николай повернулся к старшине. – Отправь их в штаб батальона – пусть там разбираются. Выдели одного бойца в сопровождение.
– Есть. Федотов!
Медведев повернулся к бойцу, привалившемуся к стенке хода сообщения. Длинный окоп закрывал человека едва по пояс, и Федотов, чтобы не торчать на ветру, присел на корточки. Шинель, надетая поверх ватника, сидела на нем мешком, длинная шея была не по Уставу замотана серым шерстяным шарфом домашней вязки.
Учитель математики до войны, на фронт он пошел добровольцем, но не столько из-за того, что хотел бить врага, сколько потому, что не мыслил себе оставаться в тылу, когда его вчерашние выпускники уходили в военкомат. Перед самым выступлением из Каширы Трифонов случайно услышал, как бывший учитель горячо втолковывал бойцам своего взвода: педагогика держится на авторитете преподавателя, и он просто не мог оставаться в тылу, когда его выпускники идут на фронт. Откровенность Федотова, однако, понимания среди бойцов не встретила – батальон выступал на передовую, и нервы у всех были ни к черту. Учителя мало не подняли на смех, а Медведев, и без того злой как собака, заметил, что будет просто замечательно, если выпускники бойца Федотова не узнают, как один паршивый интеллигент едва не подорвал к чертовой матери себя и товарищей, уронив гранату, поставленную на удар. Виктор Александрович Федотов был никудышным бойцом и сам это прекрасно понимал. Дожив до тридцати трех лет, он как-то всегда оставался в стороне от потрясений, что обрушивались на страну волна за волной. От житейских неурядиц его оберегала жена – женщина сильная и по-своему мудрая, видевшая в супруге большого ребенка. Математика и физика, которые Федотов преподавал уже двенадцать лет, были крайне нужными
