nur mit einem übergeworfenen Bademantel bekleidet, lag in der Duschecke und rührte sich nicht. Wasser tropfte auf ihn hinab und spülte das Blut in den Ablauf. Daraus schloß Parker allein schon, daß die Tat an Conway erst vor ganz kurzer Zeit begangen sein mußte.
Zu seiner Überraschung lebte der Buchhalter aber noch. Seine Rippen hatten die beiden Schüsse, die auf ihn abgefeuert worden waren, verfälscht.
Josuah Parker ging zurück in den Wohnraum, fand das Telefon und wollte die Polizei verständigen. Dabei fiel sein Blick auf einen Notizblock, auf dem deutlich der Name Thorne und eine Telefonnummer standen.
Josuah Parker überlegte einen Augenblick, um dann den Zettel vom Block zu trennen. Er steckte ihn ein und verschob nun nicht länger den Anruf. Er ließ sich mit Leutnant Custer verbinden und gab lakonisch und trocken seinen Bericht.
Bis zum Eintreffen der Polizei sah Parker sich anschließend in der Wohnung des Buchhalters um. Er vergaß selbstverständlich nicht, Conway vorher einen Notverband anzulegen und ihn unter der tropfenden Brause wegzuziehen.
Im Schlafraum Conways entdeckte der Butler eine weitere Spur.
Demnach, so schlußfolgerte er, mußte Elsie Warner den Buchhalter besucht haben. Sie hatte den Kamm mit ihren Initialen auf dem Spiegelbord vergessen. E. W., nun, das konnte doch nur Elsie Warner heißen!
Der Butler überlegte nicht lange. Auch dieses Indiz verschwand in seiner Tasche. Er tat es nicht, um die Polizei in ihrer Arbeit zu behindern, sondern um die Lösung dieses Falls recht schnell voranzutreiben. Mit anderen Worten, Parker wollte nun endlich den Schlußstrich ziehen …!
*
»Tut mir leid, aus Conway ist zur Zeit nichts herauszuholen«, sagte Leutnant Custer. »Der Mann hat zuviel Blut verloren. Die Ärzte haben jeden Zutritt streng verboten. Da muß ich mich fügen.«
»Wird er wenigstens gut bewacht?«
Mike Rander, den Custer besuchte, sah den Polizeioffizier warnend an.
»Da können Sie Gift drauf nehmen, Rander. Ich habe hier erstklassige Leute abgestellt. Sie überwachen nicht nur den Korridorgang zu Conways Zimmer, sondern selbst den Speiseaufzug und den Vorgarten. Diesmal werden die ›Rotnasen‹ uns keinen Strich durch die Rechnung machen.«
»Sieht so aus, als liquidierten die ›Rotnasen‹ ihre Gang«, tippte Anwalt Mike Rander an.
»Sie reagieren auf jeden Fall blitzschnell. Sagen Sie, Rander, Ihr Butler ist im Moment nicht zu erreichen, wie?«
»Sahen Sie ihn nicht in Conways Wohnung?«
»Er hatte es wieder einmal sehr eilig. Zu eilig, wenn Sie mich fragen. Ich wette, er kocht wieder einmal seine eigene Suppe.«
»Tun Sie was dagegen, Custer. Sie kennen ihn doch. Parker ist eben eigenwillig. Bisher hat es sich ja immer noch ausgezahlt.«
»Mich wundert es, daß er bei Ihnen immer noch als Butler arbeitet.«
»Mich wundert das am meisten, Custer.« Mike Rander lächelte. »Wie oft habe ich ihm schon eine Teilhaberschaft angeboten. Parker ist in der Lage, eine große Detektei zu leiten. Er arbeitet doch auch jetzt wieder selbständig. Aber nein, er schlägt alle Angebote ab und bemüht sich, mich zu erziehen.«
»Werde einer klug aus diesem gerissenen Fuchs. Wo mag er sich jetzt wieder herumtreiben?«
»Wirklich, Custer, ich weiß es nicht. Wenn er mir aber aus dem Weg geht, so weiß ich aus Erfahrung, daß er dicht vor der Lösung eines Kriminalfalls steht. So ist das immer bei ihm.«
»Ich bin nicht sonderlich ehrgeizig«, lächelte Custer. »Von mir aus kann er den Fall ganz allein lösen, Hauptsache, wir können die ›Rotnasen‹ festsetzen. Haben Sie sich eigentlich schon eine Theorie gebildet?«
»Ich will damit gar nicht hinter dem Berg halten, Custer. Wenn Sie mich fragen, so kommt nur Thorne in Betracht. Ich verfüge nämlich über ein Detail, das Parker noch nicht kennt. Es würde ihn sehr wundern.«
»Details erfahre ich auch recht gern.« Leutnant Custer schmunzelte. Er wußte, daß Mike Rander nichts verschweigen würde.
»Thorne hat Harrison Geld geliehen. Heute erfuhr ich es. Die Sache ist eindeutig. Thorne reichte einige Schuldscheine an Harrisons Vater weiter.«
»Das ist ja interessant. Demnach war Harrison also auch geldlich abhängig von Thorne …!«
»Genauso sehe ich das auch …! Mich wundert nur die Unverfrorenheit dieses Thorne …! Er scheint sich seiner Sache verdammt sicher zu sein.«
»Nicht mehr lange. Auch ich bin für Thorne, Rander. Ich lasse ihn bereits überwachen. Sie tun’s ja auch, wie ich mir berichten ließ, nicht wahr?«
»Ja.«
»Irgendwann wird er sich schon verraten. Sehen Sie, Rander, Vertrauen gegen Vertrauen, ich möchte diesem Täter eine Falle stellen. In wenigen Stunden erscheinen die Abendausgaben der Zeitungen, Darin wird zu lesen sein, daß Conway lebt, daß er bereits morgen verhört werden, kann. Sie sollen mal sehen, wie aktiv der Täter dann werden wird. Conway kennt ihn, das steht fest. Also muß dieser Unbekannte versuchen – na ja, sagen wir ruhig Thorne – Conway mundtot zu machen. Dabei werden wir ihn fassen.«
»Und falls Thorne sich absetzt?«
»Wird er nicht weit kommen. Den haben wir schon jetzt an der Kette, ohne daß er es weiß.«
»Hoffentlich gibt’s keine Panne«, unkte Mike Rander. »Parkers Abwesenheit macht mich nervös. Er scheint einer ganz dicken Sache auf der Spur zu sein …!«
*
Elsie Warner sah nicht sehr attraktiv aus.
Sie lag auf der Couch und hatte die Augen weit aufgerissen. Auf ihrem Mund klebte ein breites Heftpflaster. Sie war an Händen und Rücken gebunden. Kratzspuren an Armen, Schultern und im Gesicht zeigten, daß sie sich wie eine Wildkatze gewehrt haben mußte.
Josuah Parker sah das alles, doch er war zu seinem Leidwesen nicht in der Lage, Elsie zu helfen. Das lag an den beiden häßlichen schwarzen Mündungen, die auf ihn gerichtet waren. Parker sah sich gezwungen, die Arme andeutungsweise hochzunehmen.
Die beiden Männer mit Rauschebärten und roten Pappnasen vor ihm dirigierten den Butler mit ihren Handfeuerwaffen tiefer in das Zimmer Elsies hinein.
»Wollen wir diesen recht albernen Mummenschanz nicht aufgeben?« schlug der Butler vor, »schließlich sind wir doch erwachsene Menschen.«
»Ihre faulen Tricks kennen wir«, sagte eine der Rotnasen. »Noch einmal lassen wir uns nicht aufs Glatteis führen. Höher die Hände …!«
Parker mußte es über sich ergehen lassen, daß die beiden Gangster ihn nicht nur entwaffneten, sondern auch noch genau nach versteckt angebrachten Überraschungen durchsuchten. Danach gestatteten sie Parker, sich in einem Sessel neben Elsie zu setzen.
»Ich möchte nicht aufdringlich erscheinen«, begann Parker, »darf man erfahren, was Sie planen, meine Herren?«
»Sobald der Chef hier ist, werden Sie das merken, Parker.«
»Vorher
