märkas teda ja ta silmad tõmbusid pilukile. „Kas ma saan teid kuidagi aidata?“
Naist paigale naelutavad sinised silmad panid teda taas oma plaani mõistlikkuses kahtlema. Aga vahet polnud. Mees vajas tema abi, ka siis, kui ta seda veel ei teadnud. Eden astus sammukese ettepoole. „Ma olen siin leitud surnukeha pärast.“
Mehe õlad nõksatasid mõne millimeetri võrra allapoole ja kerkisid siis taas; kui naise ülesanne poleks olnud märgata ka seda, mis teistel kahe silma vahele jäi, poleks ta seda isegi märganud. Mehe laup tõmbus kipra. „Kuidas kurat teie sellest juba teate? Laiba leidmisest on möödas vaid mõni tund.“
Ja nüüd tuleb pauk. Naine võttis oma mobiiltelefoni ja avas e-kirja. „See saadeti mulle eile pärastlõunal.“ Zach vandus ja naine ei heitnud mehele seda ette. Fotol oli surnud tüdruk, käsi nagu abi paludes välja sirutatud. Nagu palunuks tüdruk Edenilt abi.
„Kes selle teile saatis?“
„Ma ei tea.“ Kui naine e-kirjale vastata üritas, oli see tagasi tulnud. Eden oli seda esialgu naljaks pidanud, kuid siiski igaks juhuks FBI Clear Springsi puudutavates andmepankades pisut ringi tuustinud… ning avastanud, et pildil olev surnukeha klappis sajaprotsendiliselt hetkel Augusta surnukambris asuvast laibast tehtud ülesvõttel olevaga.
Surnukehaga, millel oli vähemalt väliselt rida sarnasusi Edeniga.
Mees vaatas naisele otsa, nagu näeks ta teda alles nüüd esimest korda. „Ma olen teile küll potentsiaalsest lekkest teadaandmise eest väga tänulik, aga sellegipoolest, kes teie olete ja mis põhjusel saadeti see pilt just teile?“
Nüüd oli see käes. Tõehetk. Naine ajas end sirgu ja üritas kõigest hingest endast mitte närvilist muljet jätta. „Ma olen siin, kuna tätoveering surnu seljal on mulle tuttav.“ Naine sirutas käe ja tundis uhkust, kuna see ei värisenud. „Mina olen Eden Collins ja teil on suuremaid probleeme, kui te oskate endale ette kujutada.“
KOLMAS PEATÜKK
Zach oli poolenisti kindel, et ta oli naist valesti kuulnud. Põrguvärk, ta üritas endiselt töödelda tõsiasja, et naine oli sisse astunud, kaasas pilt tema kuriteopaigast. Mees tundis selle ära – Augustast saabunud kohtuarst oli selle kuradima ülesvõtte teinud enne laiba äraviimist –, mis tähendas seda, et kuskil oli leke ja, kurat küll, see muutis tema töö oluliselt raskemaks. Ja nüüd vajusid siia kohale mingid võõrad, väites, et nad on…
Persse.
See naine, jalas kulunud teksad ja seljas nahkjakk – ei tundunud olevat teda aidata suutva inimese moodi –, kuid mees oli ammu aru saanud, et välimus võib petlik olla. „Kas te võiksite seda korrata?“
„Teil on probleem…“
„Seda ma kuulsin. Ma pidasin silmas lause teist poolt.“
Naine muigas hapult. „Seda poolt, kus ma ütlesin, et mu nimi on Eden Collins?“
Just nimelt. Mees tundis vaid ühte Collinsi-nimelist ja see oli usulahu juht Martha Collins. Mees silmitses uuesti Edenit, üritades leppida sellega, mida too näis öelda üritavat. „Kas teil on sugulussidemeid…“
„Ta on mu ema.“
See siin oli Martha Collinsi ammu kadunud tütar? Elysia elanikud eelistasid ilmetut riietust ja lihtsaid soenguid – olles tema ees seisva naise täpseks vastandiks. Oi ei, naise riietuses ega ta pikkades tumedates juustes polnud midagi liiga toretsevat, kuid miski ta hoiakus viitas eriväljaõppele. See naine on ohtlik. „Kui see on teie meelest naljakas, siis te eksite.“
Naine ohkas. „Katsume selle teemaga ühele poole saada ja siis oluliste asjade juurde liikuda. Ma ei saa oma emaga läbi – või vähemalt ei saanud lapsena. Me pole kümme aastat omavahel rääkinud, kuigi ta on mõned korrad üritanud minuga ühendust võtta.“ Üle naise näo libises mingi kummaline ilme, kuid kadus nii kiiresti, et mees ei jõudnud sellest sotti saada. „Ma ei ole siin sellepärast. Ma olen siin, kuna tundsin pildil nähtud tätoveeringu ära.“
„Mismoodi? See näeb ekraanil pigem pleki moodi välja.“ Ta polnud ka seda oma silmaga vaadates suurt enamat näinud. Mees lootis, et kohtuarst oskab surnukeha puhastamise järel midagi täpsemat öelda.
Surnukeha.
Inimese surnukehana kirjeldamine tundus kuidagi külmana, kuigi see miski, mis oli tüdrukust kunagi inimese teinud, oli kadunud juba ammu enne seda, kui Zach sündmuspaigale jõudis. Keskendu. Sa ei aita sellele mõeldes seda tüdrukut mitte kuidagi. Temal on vaja, et sa ta tapja üles leiaksid. Siis võid sa tema kaotatud elu leinama hakata.
Kui muidugi üldse on mingi tapja. Enne selle fakti kinnitamist vajas ta lisainformatsiooni. Tundus küll paganama ebatõenäoline, et tüdruk oleks end ise alasti võtnud, tätoveerinud ja läbi peksnud ning seejärel teeserva surema suundunud, aga oli juhtunud veidramaidki asju. Võimalik, et tüdruk pani kuskil pidu ja läks üksi uitama.
Ja ehk sina lihtsalt palud, nagu jaksad, et kõik oleks just niimoodi toimunud.
„Ma tean, mis see on, kuna mul endal on samasugune tätoveering.“ Naine libistas jaki seljast ja pöördus seljaga mehe poole; tal seljas olev särgik jättis ülakeha paljaks. Mehel kulusid enne, kui ta naise nahka katvates tindikeeristes õige koha leidis, mõned sekundid, aga seal see oli – väike ringjoon ja tuttav kujutis selle keskel. Edeni tätoveeringu piirjooned polnud küll nii hägused kui leitud tüdruku kehal, kuid pilt polnud sellegipoolest nii selge, kui ta eeldanud oli.
„Mida see kujutab?“
„Nahkhiirt.“
Nüüd, mil naine seda öelnud oli, hakkas ka mehe silm nahkhiire kohmakat piirjoont seletama. Jäi mulje, nagu oleks selle kritseldanud väikelaps. Konkreetse tätoveeringu rohmakust rõhutas veelgi seda ümbritsevate jooniste meisterlikkus. „Miks?“ Mees taipas, et ta oli küsimuse esitanud, alles siis, kui see oli ta suust välja lipsanud.
Naine tõmbas jaki uuesti selga ja pöördus mehele otsa vaatama. „See sümboliseerib surma ja taassündi üldiselt ja konkreetsemalt Persephonet. Nahkhiired on tema jaoks pühad, kuna arvatakse, et nad kannavad mõnikord surnute hingesid.“
Mees tundis, kuidas temas tõstis aegamisi pead õudus. „Te ei taha mulle ometi öelda…“
„Tahan küll. Kõigil mu ema järgijatel on selline tätoveering. Tegelikult on neil neid lausa mitu.“ Naine osutas oma puusale ja randmetele – tundmatul ohvril olid tätoveeringud olnud samades kohtades.
Täitsa lõpp. Ta oli teadnud, et midagi on teoksil, kui Martha keeldus temaga kohtumast ja väravad olid suletud olnud, aga midagi sellist ei oleks ta küll arvata osanud. Kui just… Ta silmitses võõrast, kes väitis end olevat Martha Collinsi tütar. Ta polnud seda millegagi tõendanud ja loota, et mees sellises küsimuses vaid ta sõna uskuma jääb, olnuks liig. „Kas ma saaksin mõnda teie isikut tõendavat dokumenti näha?“
Naine läkitas tema suunas samasuguse mõrkja naeratuse, kuid tõi siiski rahakoti lagedale ja ulatas mehele Virginias välja antud juhiloa.
Mees uuris seda ja tõsijutt, dokumendil oli tõepoolest nimi, mida naine oli väitnud end kandvat. „Te loomulikult mõistate, et ma ei saa sellises asjas üksnes teie sõnale toetuda.“
„Loomulikult.“
