обернувшись, воровка и мужчина увидела, как из реки по пологому бережку невдалеке поднимается девушка. С её одежды лилась вода, коса расплелась, и волосы облепили плечи и спину, но она была жива.
Влада помогла мужчине подняться, и он, придерживая раненую руку, пошел навстречу княжне. Софья подхватила его, не давая упасть, и крепко обняла в ответ. Воровка могла услышать только её всхлипы и тихий голос Михаля, не разбирая слов.
– Ты должен отпустить их, – сказала она, обращаясь к дракону.
Тот только вздохнул.
– А как ты себе представляешь то, что будет дальше? – огрызнулась Влада. – Убьешь воина, отправишь из соседнего города письмо родителям с требованием выкупа и потом отвезешь её обратно?
– Обычно я так и делал, – ответил наконец дракон. Его раны стремительно заживали. Ещё немного – и он смог бы проделать дальнейший путь без каких-либо препятствий.
– Зачем тогда не уничтожил его сразу, как с Бьерном? – резонно спросила девушка, повернувшись к нему лицом.
– Он не дал мне даже шанса сменить облик! – оправдался Тамир.
– Значит так, – уперев руки в бока, встала напротив него воровка. – Ты их отпускаешь, иначе я тебя прямо тут заколю твоим же мечом!
Она сказала это и зажмурилась от внезапного страха, что дракон сейчас убьет её за дерзость. Вместо этого девушка услышала шорох и звук шагов, а потом Тамир хлопнул её по плечу.
– Дурочка, я не стану тебя убивать. Ты мне ещё пригодишься.
Затем, вздохнув, он добавил:
– Приведи коня для этих двоих, пусть едут на все четыре стороны.
Влада, не раздумывая, убежала в сторону лесной долины, чтобы вернуться через десяток минут на лошади воителя. Парочка встрепенулась от топота копыт и наконец отцепилась друг от друга.
– Берите коня и уезжайте, – просто сказал Тамир.
Не веря своему счастью, княжна и воин сначала переглянулись. Когда оба поняли, что дракон не шутит, девушка помогла своему защитнику встать с земли и забраться в седло. Сама она, неуклюже усевшись перед ним и взяв поводья в свои руки, вымолвила только одно слово, обращаясь к ним обоим.
– Спасибо!
И затем конь с двумя всадниками скрылся в лесу на пути обратно в город.
Влада словно замерла на месте, глядя им вслед. За её спиной уже начинало светлеть небо, и русалки запели красивую и грустную мелодию. Девушка обернулась на звук и увидела, что к берегу подплыла та самая мавка, что рассказала ей условия возвращения княжны. В руках светловолосая певунья держала речную лилию – свежую, только что сорванную. Но вблизи берега не было видно ни единого цветка. Зато в её венке недоставало теперь одного бутона.
– Возьми его, – проговорила русалка. Воровка наклонилась к краю берега и приняла в руки речной дар. А мавка продолжила: – Если тебе понадобится помощь моих сестер, только опусти её в любой водоем и позови нас. И мы всегда появимся.
Плеснув
