старик, – но это сложный обряд, и в отличие от тех чужаков медиков, я не могу сказать, что будет не больно. Скорее наоборот, будет больно.
– Я готов, – уверенно произнес юноша.
– Уверен?
– Я не боюсь боли, – с улыбкой ответил Артур.
– Тогда давай есть, а потом отдыхай, начнем обряд завтра на рассвете.
Спал Артур плохо. Ему опять снился лес. Он бежал по тропе, из чащи на него смотрели ярко красные глаза, а мерзкий, оглушительный лай, похожий на хохот, гнал его все дальше и дальше. Несколько раз он просыпался в поту, но сон не хотел отпускать, каждый раз возвращаясь, как только он закрывал глаза, пока рука шамана, опустившаяся на плечо, не оборвала затянувшийся кошмар.
– Пора, – произнес старик, – я все подготовил, немного приди в себя после тяжелой ночи, и начнем.
Артур удивленно проводил его взглядом, хотя, возможно, он мог кричать во сне.
На улице еще было темно, но восток уже окрасился заревом восходящих светил.
Артур размял затекшие от лежания мышцы и присел на бревно-скамью у чадящего костра.
– Готов? – спросил вышедший из хижины шаман.
– Да, – уверенно ответил юноша.
Старик снова зашел в хижину и тут же вернулся, теперь у него в руках была баночка с какой-то жидкостью молочного цвета и закрытая металлическая коробка. Все это он поставил на стол и вытащил короткий нож. Затем спокойно, по-деловому, надрезал свое запястье и стал капать кровью в склянку, тщательно перемешивая. Когда жидкость стала темно-розового цвета, он перестал мешать и, сорвав с пояса заранее заготовленный лоскут ткани, перевязал рану. Потом вытащил из коробочки стеклянный шприц, точно такой же, какие были в деревенской больнице.
– Позаимствовал, когда покидал деревню, – сообщил он с усмешкой, увидев удивленный взгляд Артура. Набрав в шприц жидкости из банки, он насадил иглу и подошел к юноше.
– Самое сложное, мой юный друг, – произнес совершенно спокойным голосом шаман, – что этот укол придется делать в шею сразу за затылком. Нейрокоммутер должен как можно быстрее добраться до мозга. Ложись на живот и ни в коем случае не дергай головой, мне и так сложно будет попасть в сосуд. Если будет больно, придется потерпеть.
Артур не ответил, лишь лег на скамью, обхватив ее руками и ногами. Несмотря на ожидания, укол был почти безболезненный, но очень неприятный.
– Садись, – попросил старик после того, как игла покинула его шею.
Артур сел, и неожиданно мир дрогнул, ему показалось, что небо начало падать на него, а земля задрожала, уходя из-под ног.
Упасть ему не дали сомкнувшиеся на голове сильные и жилистые руки шамана, а потом он увидел лицо, заполнившее весь мир, пока они не соприкоснулись лбами.
– Смотри мне в глаза! – требовательно прогремел знакомый голос. – Вспоминай, когда ты впервые увидел чужаков…
Неожиданно охотник оказался в траве
