расхохотался.
– Да уж! Скромненькое замечание. Но ты ошибаешься, мой друг Ушастик, окромя вас, есть среди моих приятелей и другие честные люди. Немного, но есть. И, кажется, я даже знаю, куда мне увезти Граю. Это как раз по пути в Жемчужные Сады… Есть у самого берега Киримы городок Сальвар, а в нем живёт одна девица, которая, как я думаю, будет чрезвычайно рада, если я привезу ей эту птаху.
– Не верится мне как-то, что эта девица действительно сумеет позаботиться о девочке.
– Не верится? – Эл ухмыльнулся. – Тогда слушай, Наир! Я тебе расскажу одну сказку…
– Я тебе не ребёнок! Граю сказки свои рассказывай, а я все твои воровские байки наизусть знаю!
– Эту не знаешь, – не унимался разбойник. – Сюжет у неё не хуже тех душещипательных баллад, что слагают бродячие менестрели. Только вот рассказчик из меня никудышный. Пафосных сравнений и поэтических образов зря не ждите!
– Эливерт, отвяжись со сказками! – разозлился окончательно Наир.
– Сядь и слушай! – процедил Ворон, и «сын леса» послушно закрыл рот и успокоился сразу.
– Ну, так вот… В некой земле владетельной, в небольшом, но славном городке, на берегу Великого озера, жили-были два семейства. Не знатных, не богатых, но весьма благопристойных и уважаемых. Жили по соседству, и отношения у них складывались добрые, я бы даже сказал, дружеские. В одном доме подрастала дочь-красавица, звали её Вириян, в другом – единственный сын, молодец да удалец, по имени Давмир…
Когда Эл закончил свой рассказ, даже у Наира на глазах слезы блестели. Сомнения в том, что молодая вдова из Сальвара сможет о девочке позаботиться, давно уже развеялись.
И Эл снова обратился к притихшей малышке:
– Ну, что скажешь, птаха? Чего притихла? Поедешь с нами к эрре Вириян или здесь прозябать будешь? Граю?
Она ответила не сразу.
– Значит, ты – вор… – она подняла на него большие серые глаза, такие чистые, как родники в горах.
– Да. Вор. Разбойник. И людей я убивал. Тебя это пугает?
Граю вздохнула:
– Нет! Я не боюсь тебя. Мне всё равно, что ты плохое делал! Ты добрый и смелый. Ты не дашь меня обижать. И если эрра, к которой ты меня увезёшь, такая же хорошая – я поеду. Только…
Девчушка робко умолкла.
– Только что?
– А ты останешься? – застенчиво спросила она. – Я хочу с тобой! Чтобы всегда с тобой…
Ну и что теперь, атаман? Что делать? Ты запал этой девочке в сердце. Ты не имел на это права, но вышло так. Что теперь?
– Не буду врать тебе, пигалица! Не стану тебе обещать то, чего не будет! – Эливерт пытался найти нужные слова, но язык не слушался. – Вскоре я уеду. Очень далеко… Возможно, на Север.
– Зачем? Ведь там плохие люди! – испуганно вскинулась она.
– Так надо, птаха! Меня долго не будет,
