viimane turistide laine oli päevakava ainus punkt ja Caroline oli sellest juba surmani tüdinud.
Ta tundis puudust Amy Harrisest. Caroline teadis, et inimeste arvates on tema ise liiga kõva südamega, liiga hõivatud Jumala ja Jeesusega ning üleüldse liiga igav. Kuid ta teadis ka, et linnadel on vaja kedagi, kes neid vaos hoiaks, ja ka kedagi, kes neid aitaks; kedagi, kes teaks, mis on õige, ja kedagi, kes teaks, mis on hea. Asi oli sujunud, kui Amy veel elas, aga nüüd tundis ta, et on kummaliselt üksi ja et temast ei piisa.
Ta ei osanud kunagi inimesi niiviisi aidata, nagu Amy, kes paistis täpselt aimavat, mida inimesed kuulda tahtsid. Tema ise teadis ainult seda, mida nad kuulma pidid. Ja see oli väga harva sama asi.
Kuid mõlemat oli vaja. Ning nüüd oli Caroline üksinda alles jäänud ja pidi hoolitsema selle turisti eest, kes hakkas kohe värisema, kui teda kõnetati.
Ta oleks tahtnud Amyle üht-teist öelda. Puhaku ta muidugi rahus.
Mida tal on lihtne teha, sest tema, Caroline, on ikka veel siin ja peab kogu töö ära tegema. Kindlasti ei saa ta ülejäänud linnavolikogult mingitki abi.
Neid oli nüüd kolm. Caroline oletas, et Jen Hobson on seal sellepärast, et unistab muuta Broken Wheeli samasuguseks keskklassi paradiisiks nagu Hope, kust mujale tööle käiakse. Jen oli pärit Loode-Iowast, kenast mõnusast Spenceri eeslinnast, nagu ta seda sageli nimetas. Caroline pidi tahtmatult mõtlema, et poleks olnud eriline kaotus, kui Jen oleks sinna jäänudki. Jeni mees oli pärit Broken Wheelist ja ta oli nii meeldiv, nagu ühelt Hobsonilt üldse võis oodata – nad polnud kuigi tuntud oma intelligentsuse poolest, kuid Caroline ei otsustanud kunagi inimeste üle asjade järgi, mis polnud nende võimuses. Oli piisavalt palju teadlikult tehtud patte, millele keskenduda. Ta ei suutnud vabaneda kahtlusest, et Jen pidas siia kolimist isiklikuks ebaõnnestumiseks. See ärritas teda. Ta ei suutnud ette kujutada, et Spenceril oleks midagi, mida Broken Wheelil ei ole. Muidugi, linnal olid oma vead ja puudused, ning Caroline ei kõhelnud nendele viitamast, aga et mõni kõrvaline isik vaataks üleolevalt ringi ja tahaks asju muuta… ta vangutas pead. Jen oli siin elanud ainult kümme aastat.
Vähemalt ei kartnud ta kaasa aidata, seda pidi Caroline möönma. Aga kui Jenil oleks olnud niisama palju aru peas, kui tal oli energiat, oleks ta võinud saavutada tunduvalt rohkem. Nüüd oli ta Broken Wheeli infolehe vastutav väljaandja, ainus ajakirjanik ja peamine uudiste allikas. Või linna blogi. Caroline polnud kunagi vaevunud välja uurima, mis see blogi täpselt on. Midagi head sellest küll tulla ei saanud, selles oli ta igatahes kindel. Niipalju kui tema teadis, olid infolehe ainsad lugejad Jeni sugulased ja kõik nad elasid Spenceris. Keegi neist polnud üles näidanud huvi Broken Wheeli kolida, ei infolehest hoolimata ega selle tõttu.
Talle ei olnud rohkem meeltmööda ka linnavolikogu teine liige. Andy, viimane Walshide perekonna esindaja, kes linnas alles oli. Caroline’ile polnud tõesti meeldinud tema isa, vanem Andrew Walsh, ja ta oli Andyle peaaegu valmis andestama palju asju sellepärast, et ta ei olnud oma isa moodi. Aga kusagil oli piir.
Andy pidas „The Square’i”, linna ainukest baari, koos oma ülemäära hea sõbra Carliga ja oli kunagi elanud nii kaugel nagu Denveris. Caroline’ile kuulujutud ei meeldinud, kuid milleks oli vaja kuulujuttudele põhjust anda sellega, et tulla Denverist koju ja hakata koos… hea sõbraga baari pidama.
Täna kandis Andy pimestavalt siniseid teksasid, ruudulist särki ja rihma, mille pannal näis kaaluvat niisama palju kui tema kauboisaapad. Ta kandis kõik suhteliselt hästi välja, kuid rõivad olid liiga uued ja säravad. Caroline’i silmis sarnanes mees rohkem äsja siia kolinud idaranniku turistiga, ehkki Andy pere oli mitmeid põlvkondi Broken Wheelis elanud.
„Turist Broken Wheelis,” ütles mees, tõusis püsti ja läks lavale Jenile seltsiks.
„Imelik jah,” nõustus naine, „et meil neid rohkem ei ole.”
„Mitte nii imelik,” ütles Caroline. Ta rääkis tihti kiiresti. „Pealegi ilma juhiloata turist.”
Ta istus endiselt mugavas polsterdatud tugitoolis. Sellest oli möödas kaksteist aastat, kui kinos viimast filmi näidati, kuid endiselt oli tunda nõrka popkorni, sulavõi ja vana kanga lõhna. Caroline’is ei äratanud see lõhn mälestusi varasematest kohtumistest, ent talle avaldas muljet, et kangas oli endiselt nii heas seisukorras.
„Peame välja mõtlema, mida ta võiks teha,” ütles Jen. „Teda on vaja lõbustada.”
„Suur küsimus on, millega,” ütles Andy.
„Kõigepealt väljasõidud. Kogu see ilus loodus. Tammed!”
„Ja mais,” ütles Caroline kuivalt. Ta oli tammedest niisama vaimustatud nagu teisedki, tegelikult oli ta Tammede Kaitsmise Ühingu esimees, kuid mingi turistilõks tammed küll ei olnud.
„Mitte ainult mais,” ütles Andy. „Sojauba ka.”
„Tom võiks ehk teda sõidutada,” ütles Jen, nagu oleks ta just selle peale tulnud. „Muidugi siis, kui ta tööl ei ole.”
Caroline sulges silmad. Süütu toon teda ei petnud. Jumal küll, mõtles ta. Võõras naine on vaevalt kaks päeva siin olnud ja Jen tahab juba linna poissmehed turismi altarile ohvriks tuua. Või noh, kui õiglane olla, siis tuuakse ohvriks pigem naine. Linna poissmehed polnud samuti eriline turismiatraktsioon.
Seekord paistis, et Andy ja Jen ei ole samal lainel. „Tom?” ütles mees lihtsameelselt, kui igaüks võis aru saada, kuhu Jen tüürib.
Jen tegelikult kõhkles. „Jah, Tom…” ütles ta. „Mõtlesin, kas nad ei võiks… teineteisele meeldida?” Ta pilk peatus kusagil Caroline’i pea kohal. „Kas sa ei arva, et puhkuseromanss oleks just õige moodus, kuidas talle siin meeldima hakkaks?”
Andy naeris. „Jah, miks mitte? Tom pole kunagi olnud eriti osav naisi krabama. Ja paistab, et tollel Saral oleks ka väikest ergutust vaja. Ma võin Tomiga rääkida ja hoiatada teda selle eest, mis kohustus teda ootab.”
Paistis, et niikaugele ei tahtnud Jen minna. „Ma mõtlen, kas ei oleks parem, kui laseme sel juhtuda järk-järgult…”
„Oleks parem sellel üldse mitte juhtuda lasta,” ütles Caroline. Jeni tundes arvas ta, et too ei rahulduks lihtsa puhkuseaegse romansiga, mis juba niigi oleks piisavalt halb. Arvatavasti unistab ta juba pulmadest ja lisanduvast inimesest rahvastiku statistikas, võib-olla mitmest, infolehe erinumbritega laulatuste, sündide ja ristimiste puhul, mis kiires tempos üksteisele järgnevad.
„Igatahes võime paluda, et Tom teda sõidutaks,” ütles Jen.
„Sõitku parem George,” ütles Caroline. „Talle võib selle eest maksta. Vähemalt sümboolselt. Tuleb teha korjandus.”
Kõik, mis oli tegemist väärt, vääris tegemist korjanduse abil.
Ta tabas Andy ja Jeni kiireid pilke vahetamast, kuid ei teinud sellest välja. Kõik linnad vajavad naist, kes asjad kontrolli all hoiaks. Ta teadis, et nad naeravad salaja tema üle, kuid vähemalt saavad asjad tema käe all tehtud. Ja keegi ei julgenud tema kuuldes naerda.
„Aga kas vaene George on piisavalt…” Jen paistis otsivat ilustavat ümberütlemist, kuid loobus, „kaine?”
„Ta pole kuu aega joonud,” ütles Caroline. „Tal käed peaaegu ei värisegi enam. Ta peaks midagi mõistlikku tegema, selle asemel et päevad läbi Tolle Naise juures istuda ja kohvi juua.”
„Tubli
