тривала у повній тиші. Низинне сонце робило атмосферу схожою на бурштин, забарвлюючи скелі кольором воску. Африканці, що метушились біля колеса, відкидали довжелезні, схожі на скелети, тіні. Сутінки з диявольською насолодою наминали хирляві рештки денного світла.
Та ось встановлення запаски добігло кінця. Нове колесо закрутилось на місці. Френкі, молодий енергійний хлопчина, єдиний гереро у машині японця, старанно загвинчував болти. Ось він уже опускає домкрат… Скоро, вже зовсім скоро вони вирушать далі…
І саме в цей момент…
– Босе, – кахикнув чорношкірий найманець, що сидів по праву руку від Тимура.
– Чого тобі? – буркнув Ріно, викинувши так і не запалену цигарку з рота.
– Хочу відлити.
Джеро гигикнув. Хедхантер нахмурився, зібгавши зморшки на чолі у тугий сніп.
– І знайшов же ти час, мавпо…
– Ну, мені серйозно треба, Ріно. Більше не можу терпіти.
Ріно дратувався. Через легкокрилі сутінки, що мчали від гір швидше за вітер, через непередбачену затримку, а тепер ще й через свого доморощеного вояку. Йому страх як хотілось розвернутись і кількома ударами відправити хлопця в нокаут. Чого Хедхантеру не хотілося, так це нюхати аромати сечі решту дороги:
– Не виходь з машини. Відчини двері, вистав свій пиптик назовні і дзюр.
– Дякую, босе.
– Хутко, телепню.
Відкривши дверцята, найманець зіскочив на пісок. Став спиною до авто і, ліктем притримуючи двері, почав справляти нужду. Струмина захрустіла об пісок.
У цей час шарпанина біля «Туарега» вщухла. Френкі та Нахас закидали інструменти в багажник, Ндонґа заліз на місце водія, а Кацуро вмощувався на передньому пасажирському сидінні. Ніхто не стежив за кромкою скелястого пасма, що чітким зиґзаґом виділялась на тлі вечірнього неба. Ніхто більше не пильнував тили… І тільки Тимур знічев’я слідкував за другим екіпажем. Саме він побачив, як щось метнулось поміж скелями. Позаду «Туарега», в отому найвужчому перешийку, невиразний силует майнув від сірих дюн під захисток густого мороку, що клубочився біля підніжжя ступінчатої гряди.
– Ви бачили?! – випалив Тимур.
– Що?! – всі хором.
– Там хтось є!
Пролунало дружне клацання затворів.
– Ти певен? – перепитав Ріно. Гереро, затиснутий поміж дверима та бортом джипа, припинив дзюрити. Піщаний хрускіт стих.
– Присягаюся, щось промайнуло позаду машини з Ємельяновим, – прошепотів українець.
Ніхто не ворушився. Було чути, як протяжно скиглить вітер над плоскогір’ям.
А тоді у флегматичне завивання вплівся новий звук. Тихий, спершу далекий посвист, який блискавично наростав, – свист предмета, що на шаленій швидкості розтинає повітря.
Не встиг Тимур про це подумати, як чималий уламок скелі, глухо шваркнувши, поцілив у гереро, що стояв коло дверей з розстебнутою
