а теперь на могильной земле оказался. Кого ни спросит, в чем дело, отмахиваются люди и бегут, прячутся.
Застал как-то Василь семью, что от горя уже ничего и никого не боялась: вырезал трехглавый змей почти всю их семью. Сидят на лужайке перед своим домом и плачут, слова сказать не в силах.
Отворил калитку Василь, зашел и присел рядом. Послушал, как голосят женщины, и единственного молодого мужика, что в живых остался, спрашивает:
– Что у вас тут за беда? Отчего люди горюют так и кого боятся смертно?
Рассказал мужик Василю о трехголовом змее, что изничтожил весь скот и до людей добрался.
– Много повидал я зла на земле, попробую отвести от вас эту напасть, – горько было Василю видеть, как гибнут прежде такие веселые и хлебосольные люди.
Взял он палицу дубовую с острыми шипами на конце да к лежбищу змея подался.
Змей увидел его с этой дубиной да как расхохочется:
– Ты чего сюда с этаким прутиком заявился? Никак пощекотать меня задумал?
– Убирайся-ка ты, змеюка, отсюда подобру-поздорову! – Василь крепкий был, не робкого десятка молодец.
– Ух, ты! Грозный какой! Да я тебя сейчас мигом в пепел сожгу да по ветру пущу. И собирать нечего будет!
– Отродье ты, змей, гадючье! Не таких, как ты, бил да рубил. Тоже все выхвалялись поначалу! – и Василь смело пошел на чудище.
– Иди сюда, иди поближе… – прошипел змей, – я сегодня еще не завтракал!
И вдруг как свистнет! Да так сильно, что деревья наклонились, листья зеленые облетели, словно осенние ветры задули.
Подломились у Василя ноги в коленях, прижало его к земле, будто в сухую былинку враз оборотился.
Вскочил Василь, лишь только страшный свист прекратился, и к бою приготовился:
– Да такой свист, что мышиный писк! – говорит он змею. – Вот сейчас я засвищу! Ты только приготовься: глаза завяжи, а то брызгами разлетятся от моего свиста.
Оторопел змей да растерялся слегка: завязал платком желто-горячие глазищи свои.
А Василь мигом подскочил да как со всего размаху ударит змея по голове – у того из-под повязки из глаз искры полетели да землю на локоть вглубь прожгли.
Сорвал змей платок с глаз, удивился:
– Ты что, сильней меня?! Быть такого не может! Давай-ка, еще другое сделаем. Вот ты можешь, например, быстро камень раздавить?
С этими словами змей оторвал огромный валун от скалы, под которой нору себе устроил. В одной лапе держит, а другой как ударит по камню – так в крошки валун и разлетелся!
– Видел? – шипит злобно змеище.
– Да так может каждый ребенок, не то, что я! – рассмеялся Василь. – Ты попробуй сжать его так, чтоб вода из него рекой потекла! Тогда, может, и поверю в твою силу.
Совсем перетрусил змей, взмолился:
– Слушай, Василь, убери ты свою дубину с колючками. Проси, чего хочешь! Послужу тебе.
– Не
