ich!«
Thompson blieb stehen. »Wo bringst du mich hin?«
»An einen sicheren Ort.«
»Bist du verrückt? Die Stadt ist voller Cowboys. Alles Leute, die auf Geg Peshaurs Seite stehen. Sie reißen dich in Stücke, wenn sie dich mit mir sehen, Earp!«
»Sie werden uns nicht sehen; beruhige dich. Und komm jetzt endlich!«
Da holte der Bandit rasch Luft und setzte zu einem schrillen Schrei an, den ein Faustschlag des Postfahrers aber sofort erstickte.
Thompson sackte auf der Stelle in sich zusammen.
Sofort schnellte der kleine Mann aus einer Mauernische heran, schlug einen starken Riemen um die Handgelenke des Banditen und meinte keuchend:
»Das haben wir, Damned, war das ein Schlag!«
Wyatt blickte sich um. »Wo ist der Mayor?«
»Hier«, kam die zaghafte Stimme des Bürgermeisters vom Hoftor her.
»Kommen Sie! Wir beide müssen ihn tragen.«
»Kann Mister Black nicht mithelfen?«
»Nein, Mister Black wird uns den Weg weisen und die Türen öffnen!« entschied Wyatt. »Kommen Sie endlich und packen Sie mit an.«
Nur widerwillig näherte sich das Stadtoberhaupt und half, den Sheriff-Mörder wegzuschleppen.
Der rotnasige Sam Black führte die Männer über eine enge Gasse zu seinem Hof und weiter zum Stall.
Bennie Thompson kam gerade zu sich, als Black draußen vor der tatsächlich sehr massiven Futterkammer den Riegel vorwarf.
»So«, meinte der Kleine, »der sitzt auf Nummer Sicher, Mister Earp. Was passiert jetzt?«
»Was soll denn um Himmels willen noch passieren?« fragte der Mayor erschrocken.
»Nichts weiter«, erklärte Wyatt. »Der Mann bleibt in dem Gefängnis. Ich sehe, hier ist eine kleine Luke, durch die ihm Essen gereicht werden kann. Die Kammer ist groß genug…«
»Sie hat sogar ein Örtchen mit einem Abfluß nach draußen«, meinte der zwergenhafte Sam Black kichernd. »Der Halunke ist also gut aufgehoben.«
»Wie lange soll er denn da drin bleiben?« forschte Miller.
»Bis zur Verhandlung.«
»Und wann wird die sein?«
»Wenn Richter Cordell Zeit hat.«
Der Mayor wischte sich durch den Kragen.
»Wohl ist mir bei der Geschichte nicht zumute, Earp, das kann ich Ihnen sagen. Wir haben uns da eine böse Geschichte eingebrockt. Bill Thompson wird kommen und seinen Bruder suchen.«
»Sicher wird er das. Ich habe ihn auf der Pferdewechsel-Station getroffen. Und ich habe ihm gesagt, daß ich Ben in der Stadt getroffen habe. Er ist sicher längst hier.«
Miller unterbrach den Postfahrer. »Was denn? Mit Bill Thompson haben Sie auch gesprochen?«
Wyatt nickte.
»Wenn er gewußt hätte, daß Sie es waren, der seinen Bruder hinter Schloß und Riegel gebracht hat, würde er Sie in Stücke gerissen haben.«
»Das hat er versucht, auch ohne zu wissen, wie es um Ben steht.«
»Und –?«
In diesem Augenblick zerriß eine ohrenbetäubende Detonation die Luft. Steinsplitter und Holzstücke wirbelten bis in die Gasse herüber.
Wyatt rannte zum Hoftor.
»Was war denn das?« fragte Miller keuchend hinter ihm.
»Das Sheriff Office!« sagte Wyatt ruhig.
»Glauben Sie im Ernst, daß die Cowboys Thompson in die Luft sprengen wollten?« fragte Black den Missourier.
»Nein. Sie haben nur eine Wand herausgesprengt. Und zwar garantiert so, daß Ben nichts abgekriegt hätte, wenn er noch im Loch säße.«
Die drei lauschten in die Dunkelheit.
»Das fängt ja gut an«, ächzte der Mayor.
»Aber es muß durchgestanden werden«, versetzte Wyatt. »Wenn Sie noch mehr Schwächen zeigen, Mayor, tanzen Ihnen die Treiber auf dem Kopf herum.«
»Aber sie werden Ben doch suchen?«
»Sicher werden sie das. Und wenn sie merken, daß er nicht mehr da ist, müssen sie annehmen, daß er getürmt ist…«
*
Wyatt hatte sich von dem mutigen kleinen Mann und dem Mayor getrennt. Er wollte gerade sein Pferd in der Gasse losmachen, als er Peshaurs Stimme bis auf die Gasse neben Smokys Saloon hinaus hörte.
»Das war also Essig. Macht nichts. Ben ist uns zuvorgekommen.«
Plötzlich hörte Wyatt die Stimme von Bill Thompson.
»Komisch finde ich es doch. Es ist sonst gar nicht die Art meines Bruders, auf und davon zu laufen. Wen hat er denn zu fürchten? Der Mayor, dieser feiste Halunke, hätte es nie und nimmer gewagt, ihm Widerstand entgegenzusetzen. Daran gibt’s keinen Zweifel. Und wer hätte ihn sonst aufhalten wollen?«
Peshaur gab zu bedenken: »Der Postfahrer, dieser verdammte Earp hatte doch einen Höllennerv!«
Thompson lachte böse: »Ja, den hatte er.«
Das Gespräch drehte sich bald wieder um andere Dinge.
Der Missourier saß schon im Sattel, als er Peshaur halblaut sagen hörte:
»Los, Lad, laß den Rancher kommen.«
Wyatt rutschte sofort wieder aus dem Sattel und preßte sich dicht an die Hauswand. Durch einen Spalt des Fensters konnte er erkennen, daß ein hochgewachsener Mann von vielleicht fünfundvierzig Jahren hereingeführt wurde. Er trug graue Kleidung und einen breitrandigen Hut.
Geg ging auf ihn zu.
»Hallo, Mister Rooper. Ich hoffe, daß alles in Ordnung ist. Sie sagten also, daß Cliff Benston oben in Montana fünfundzwanzig Bucks für ein Texas-Rind zahlt?«
Der Rancher hatte ein kerniges, ernstes Gesicht.
»Yeah, so ist es. Er zahlt den Preis übrigens für jedes Rind, weil Rinder oben eine Seltenheit sind. Die Leute zahlen da für ein Pfund Fleisch irrsinnige Preise.«
»Es ist gut«, entschied Peshaur. »Sie haben das Geschäft vermittelt. Fünfhundert Bucks waren dafür vereinbart. Hier ist die Hälfte. Den Rest kriegen Sie oben in Montana. All right?«
Der Rancher nickte. »All right.«
»Good,
