Сюр-гуда, стражники сидели в караулке и пили отвар на семи травах. На краткий удар сердца Хадамахе показалось, что он никуда не уезжал: город, игра в каменный мяч, битва над Огненным озером с сильными Среднего мира сего ему лишь пригрезились! Потому что стражники по-прежнему сидели в караулке и… Хадамаха повел носом… пили отвар на семи травах! Молодой стражник – Дня на два старше Хадамахи – запустил ложку в туесок с прошлодневным медом и, высунув язык, сосредоточенно ловил стекающую с края солнечную медовую каплю.
– Ну тайга! – беззвучно выдохнул Хадамаха. – Такой полной тайги даже… даже в тайге быть не может!
Точно почувствовав взгляд, любитель меда открыл глаза и уставился прямо на Хадамаху, замершего по другую сторону окна в караулку. Ложка в руках стражника дернулась. Солнечно-золотая капля сорвалась с края и, бессовестно пролетев мимо доверчиво выставленного языка, шлепнулась на кожаные штаны.
– Эрлик! – ругнулся стражник, пальцем стирая медовую каплю. Лицо его начало медленно краснеть, как наливающаяся соком ягода. – Ты что здесь делаешь? – он вскочил с лавки и бросился к дверям караулки.
– Ковер вышивает – что еще в воротах делать? – буркнул Хакмар.
– Ради Верхнего Эндури, заткнись! – успел шикнуть Хадамаха.
Стражники при исполнении – они шуток не понимают! Хадамаха по себе знал. Любитель меда возник на пороге караулки.
– Что здесь делаешь, спрашиваю? – начальственно рыкнул он.
– Дык… Иду, господин начальник! – придавая физиономии наивно-восторженное выражение, объявил Хадамаха и для пущего понимания помаршировал на месте.
– И куда собрался? – цепкий взгляд молодого стражника оглядел самого Хадамаху, оценил старую куртку и обмотки на ногах Хакмара. Взгляд переместился на Аякчан – стражник нахмурился. Несмотря на вымытое снегом лицо и отчищенную от темных подтеков безрукавку, великая мать-основательница Храма смотрелась полнейшей оборванкой.
Хадамаха поглядел на оставленный ими лес. Потом повернул голову, оценил раскрывающийся за воротами поселок. И счастливым тоном человека, наконец избравшего верное направление, воскликнул:
– Так туда! В селение, господин начальник!
– Это – город! – рявкнул стражник.
Физиономии Хакмара и Аякчан мгновенно приняли скептическое выражение. «Только бы не заметил!» – про себя взмолился Хадамаха.
Напрасно. Стражник оказался глазастым.
– Вам что-то не нравится, оборванцы? Может, вы наш город и за город не считаете?
– Они просто города никогда раньше не видели, господин начальник! – бросая бешеный взгляд на спутников, процедил Хадамаха. – Вот и любопытствуют, тайга необразованная!
– Откуда ж такие любопытные заявились? – недобро щурясь, процедил стражник.
– А ниоткуда! – улыбаясь стражнику, как давно потерянному другу, сообщил
