ни толкового электрика. Он не гнал его на заработки, отдавая на пожилое сыну большую часть собственной пенсии.
Их сословие венчалось рано. Едва Славе минуло двадцать, отец стал подыскивать ему супругу с той же энергией, с которой лет за десять до того искал ему гимназию. И лишь на свадьбе сына с дочерью своего однополчанина – простой, но бойкой вологодской девушкой, успевшей не только переехать в столицу, но и основательно обжиться здесь – лишь там Лев Никитин улыбался, наконец, умиротворённо. Как человек, закончивший самую главную работу в своей жизни. Теперь он был уверен в том, что нужда не погубит Славу даже после того, когда отцовской пенсии больше не будет…
Таким Слава его и запомнил.
Он не столько понимал теперь, сколько чувствовал этот потаённый страх обмануть надежды покойного отца. А потому, возвращаясь домой после разговора с Велецким, Слава заметно нервничал от того, что должен был совершить назавтра. По всему выходило, что нужно спросить разрешения у супруги, а он сегодня и без того припозднился. Хотя Алекс и заказал ему прямо от парадной мотоизвозчика.
Мотоизвозчик, пусть и второго класса, был для Славы по разряду редкого, а потому приятного удовольствия. А вот разговор с женой был удовольствием обыденным, но сомнительным.
– Добытчик воротился! – крикнула та откуда-то из тёмного коридора при первом же несмелом скрипе входной двери. Впрочем, несколько смягчилась, увидев на вые мужа семифунтовое кольцо колбасы. – И вправду, добытчик…
Слава мысленно возблагодарил холостого, но оттого не менее догадливого Велецкого. Да заодно и шофёра второго класса, который по скудности жалования подрабатывал развозом всякой снеди.
Чесночного духу колбасного «ожерелья», как робко надеялся Слава, должно было хватить для того, чтобы отбить запах виски. Впрочем, и супруга его пребывала в приподнятом расположении духа, истоки которого Слава по той же причине учуять не мог.
Дети крепко засели в своей комнате за уроками, помня тяжёлую руку родительницы. Глава семьи, при всей своей внешней простонародности, лелеяла мечту вывести чад в люди – и горе тому, кто вознамерился бы встать на пути их образования! Пока уроки не будут выучены, об ужине в этом доме никто и думать не смел. А значит, именно сейчас у Славы был шанс поговорить с супругой.
Заглянув в ванную и увидев развешенное от стены к стене бельё, Слава понял, что и отсрочки в виде жененых постирушек у него не имеется. «Сейчас или никогда», – вздохнул он и кинулся в омут с головой:
– Надь, мне, это…
– Выпрямись! – смерила его Надежда тяжёлым взглядом, устраиваясь на табурет в красном углу кухни, служившей Никитиным заодно и столовой. – Чему я тебя учила? Если хочешь добиться своего, то не мямли, говори твёрдо и смотри прямо.
– Я должен завтра же нарушить служебную инструкцию! – твёрдо выговорил Слава, смотря прямо в глаза супруге. Не мигая.
– Ага,
