NECROSTEAM. Группа авторов

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ihnen, die Sonne stand bereits über ihnen – und doch fiel es schwer, Details zu erkennen. Farben als die zu benennen, die sie waren. Ja, sogar die Unterscheidung, wo der Lehm der Wände endete, und das Gras begann, erschien schier unmöglich.

      Jedes Mal, wenn Shiara sich auf ein Detail konzentrieren wollte, entglitt es ihr, löste sich in der Umgebung auf. Ein lebendiger, durchsichtiger und doch schwarzer, eindunkelnder Dunst schien über der Lichtung, den Häusern, dem Dorf zu liegen. Ständig in Bewegung, wie ein schwarz gefärbtes, hauchzartes Seidentuch, das über Möbel gezogen wurde.

      Aber das war nicht die Ursache des Geruches. Ein süßlicher, anfangs kaum wahrnehmbarer Duft, der schleichend mit jedem einzelnen Schritt mehr und mehr zu einem grauenvollen Gestank mutierte.

      Modriger Verfall, verwesender Leichengeruch – und dazu noch etwas anderes, Fremdartiges.

      »Es riecht nach Purpur.«

      Shiara stutzte. Ihr erster Instinkt war, ihm zu widersprechen. Purpur ist eine Farbe, kein Geruch. Das Problem war nur – er hatte recht. Mitten in diesem widerwärtigen Gestank schwang tatsächlich eine Note von Purpur mit. Für einen kurzen Moment war ihr, als würde sich ihr Verstand auflösen, ihr ganzes Sein in Moleküle zerstäubt in den dunklen Nebel eingehen, der sie umgab. Fluchend schüttelte sie den Kopf und biss die Zähne zusammen. Ein rascher Blick zur Seite, eine Vergewisserung, dass Cusack noch bei ihr war. Der Fähnrich sah aus, als ob er einen Geist gesehen hätte, aber noch setzte er tapfer einen Schritt vor den anderen.

      Gemeinsam schritten sie auf die Mitte der Lichtung zu, wo – offenbar als Zentrum des Dorfplatzes – eine Steinpyramide aufgeschichtet war. Unmittelbar um sie herum schien der Einfluss des Nebels schwächer zu sein, und ihre Spitze, rund fünf Meter hoch über dem niedergetrampelten Gras ringsum, bekam sogar sichtbares Sonnenlicht ab. Rasch erkannte sie, dass es sich um einen kleinen Nachbau des Tempels handelte, mit unzähligen, hieroglyphenartigen Runen, die fleißige Hände tief in die Felsblöcke graviert hatten.

      »Das ist … das ist vorgriechisch. Nein, noch älter, das ist vorsumerisch.«

      Verwundert sah sie zu, wie Cusack mit wachsender Begeisterung, beinahe Verzückung über die Schriftzeichen fuhr.

      »Sie können das lesen?«

      Er nickte langsam.

      »Ich kann es entziffern, mit genug Zeit. Archäologie ist mein Steckenpferd, besonders jene Fachrichtung, die sich mit den versunkenen, vergessenen, verlorenen Kulturen befasst. Atlantis, Ur, Hyperborea – da liegen die wahren Geheimnisse. Und das ist eine Mischung aus – hm, gute Frage. Die meisten Zeichen sind aus dem Ur-Alphabet entliehen, aber die Bildsymbole weisen auf Zamoria hin.«

      Shiara blickte sich instinktiv um, fühlte sich beobachtet. Sie waren nicht alleine hier – doch nur sie schien es zu fühlen. Cusack war abgelenkt, nein, mehr als das: Er war förmlich in die bizarre Schrift versunken. Hoffentlich nicht sinnlos.

      »Und was bedeuten sie?«

      Der Fähnrich runzelte kurz die Stirn, fuhr mit der Spitze seines Zeigefingers beinahe zärtlich über ein letztes Symbol.

      »Es ist die Geschichte von Yasha, einem Magier, und seinem ewigen Kampf gegen Yag-Kosha. Aber ich weiß nicht, wer oder was dieser Yag-Kosha war oder …«

      »Ein alter Gott, aus fernen Welten. Ein bösartiger Gott, der die Vormenschen, die ihm hier Unterschlupf gaben, verriet und tötete, sogar seinen Lieblingsschüler Yasha angriff.«

      Die Stimme ertönte hinter ihnen, direkt in Shiaras Rücken. Cusack erstarrte in Schrecken, während sie herumwirbelte. Einer der Revolver sprang fast wie von selbst in ihre Rechte, und der Lauf richtete sich auf eine unerwartete, ungewöhnliche Erscheinung.

      Keine zwei Schritt von ihnen entfernt stand ein Mann mittleren Alters. Dunkles Haar mit einigen grauen Strähnen, sorgfältig zu einem Scheitel gezogen, europäische Haut, insgesamt eine stattliche Erscheinung. Sogar die Uniform der königlichen Luftflotte war in tadelloser Verfassung. Über der Brusttasche war kunstvoll der Schriftzug Cardwright aufgestickt. Das einzige Zugeständnis an die Katastrophe, der er Zeuge geworden sein musste, war eine breite, doppelt gezackte Narbe, die sich auf seiner Stirn vom Haaransatz bis zur Nase erstreckte. Nein, keine Narbe, eine immer noch offene Wunde – aber nicht mehr blutend und offenbar sauber.

      Er hielt seine Hände halbhoch, die Handflächen ihr entgegen gestreckt. Ein universelles Zeichen friedlicher Absicht.

      »Verzeihen Sie, ich wollte Sie keineswegs erschrecken. Ich hätte nicht gedacht, jemals wieder Menschen zu sehen. Ich bin …«

      Er zögerte kurz, ganz so, als ob er abschätzen würde, ob man Shiara und dem Fähnrich trauen konnte.

      »… Lieutenant Tim Cardwright, zweiter Navigator der Admiral Nelson. Und so, wie es aussieht, ihr einziger Überlebender. Sind Sie hier, um mich zu retten? Haben Sie ein Schiff, mit dem Sie mich nach Bhagnagar bringen können?«

      Seine Stimme klang warm, angenehm, einnehmend. Sie hatte in der Vergangenheit Menschen getroffen, die ihr auf Anhieb sympathisch gewesen waren – doch keiner hatte je eine derart beruhigende Wirkung auf sie gehabt. Ohne zu zögern, steckte sie ihren Revolver weg und deutete eine Verbeugung an.

      »First Lieutenant Shiara Kirwashi von der Marauder, und das ist Fähnrich Cusack, Royal Air Navy.«

      Cardwright nickte mit einem subtilen, sanften Lächeln.

      »Ausgezeichnet. Und die Marauder ist …?«

      »Ein privates Luftschiff, angeheuert vom Gouverneur, um nach der Admiral Nelson zu suchen.«

      Seine Augen leuchteten förmlich.

      »Das heißt, Sie fliegen mich tatsächlich nach Bhagnagar?«

      Shiara nickte, auch wenn sie sich flüchtig wunderte, dass der Offizier den alten, vorislamischen Namen Hyderabads benutzte.

      »Ja, sobald wir herausgefunden haben, was hier geschehen ist und das Wrack untersucht haben. Ich denke mal, bei Ersterem können Sie uns helfen?«

      Der Lieutenant nickte eifrig.

      »Oh ja, ich kann einen vollständigen Bericht verfassen, kein Problem. Und die Nelson können wir vergessen, sie ist vollständig ausgebrannt. Da gibt es nichts mehr zu bergen. Am besten machen wir uns gleich auf den Weg und …«

      Cusack hob die Hand.

      »Nicht so schnell. Was ist das überhaupt für ein Dorf? Die Hütten sind größer als alles, was ich hier in der Gegend erwartet hätte. Dieser Tempelnachbau als Dorfmittelpunkt erscheint zumindest außergewöhnlich und …«

      Cardwright schüttelte heftig den Kopf, und Panik schlich sich in seinen Blick.

      »Sie verstehen nicht! Wenn wir nicht sofort aufbrechen, wird er wiederkommen und uns alle vernichten!«

      Die letzten Worte waren mit sich überschlagender Stimme, beinahe hysterisch geschrien worden. Ein Schauer lief Shiara über den Rücken, und sie trat instinktiv einen Schritt zurück. Auch Cusack war nun sichtlich auf der Hut, griff unwillkürlich nach der Rotationspistole, die an einer Lederschleife um seine Schulter hing.

      Es war Zeit, die Lage zu beruhigen.

      »Alles

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