он прямо сейчас выйдет из-за колонны… Готова ли я к нашей встрече? И почему так беззастенчиво млею под ласковыми взглядами капитана Ролло?
Спустя пару часов утомленная и разморенная жарой я присела на скамейку под мозаичной аркой. Город произвел на меня двоякое впечатление. Он был живым, бойким и стремительным, как пробивающийся между камнями ручей, и этим разительно отличался от тихой, медлительной столицы. Признаюсь, я ожидала увидеть нечто напоминающее военный лагерь: суровый и аскетичный, и потому оказалась сбита с толку.
Почему Валтаир в своих письмах ни словом не обмолвился о чудесных висячих садах на крышах местных дворцов, о живописных пейзажах и богатстве удивительного города-крепости Длань Фандулиса?
Капитан Ролло, закончив свои дела, явился из левого крыла розария в сопровождении франтовато разодетого эльфа с павлиньими перьями на берете.
– Леди Кэсси, – лорд-изгнанник прижал ладонь к груди.
Его спутник сделал тоже самое, и я заметила, что движения незнакомца чересчур нервные, а руки напряжены. Он заулыбался учтиво, но неискренне:
– Леди Долгой Зимы, рад приветствовать вас в прославленной и нерушимой твердыне юга. Я – лорд Рихаз, близкий друг и соратник лорда Валтаира.
– Я тоже очень рада.
– Вы предприняли рискованное и крайне опасное путешествие. Желаете отдохнуть с дороги?
– Да, не откажусь.
– Забота о вас доставит мне подлинное удовольствие. Приглашаю в "Ласточкин Хвост", мое скромное и уютное жилище…
Он звал меня. Одну. Разумеется, мало кто захочет принимать у себя изгнанника, пусть и добившегося королевского прощения.
Лорд Ролло держался с достоинством. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Потрясающая выдержка и ледяное спокойствие.
Я хорошо изучила местный этикет. Нужно улыбнуться. Поблагодарить. Взять лорда-павлина под руку и проститься с капитаном легким кивком головы. Таковы правила.
Да катись оно все колесом под горку!
Мои губы сложились в улыбку – холодную и злую, слова благодарности прозвучали как брошенная обидчику колкость. Я шагнула вперед с гордо вскинутым подбородком, обвила рукой острый локоть Ролло и ласково обратилась к нему:
– Капитан, окажите любезность, будьте моим сотрапезником на сегодняшнем ужине.
Лорд-изгнанник удивленно приподнял бровь:
– Полагаю там, куда вас зовут, леди Кэсси, моя компания – не самая подходящая…
– Я настаиваю.
Синеглазый эльф неохотно уступил моей просьбе. Он повел меня следом за лордом Рихазом, и, выбрав подходящий момент, сердито шепнул на ухо:
– Что за игру вы затеяли?
– Игру колючки, – также тихо ответила я.
– Вы в городе всего несколько часов и уже выпускаете шипы. Это какая-то стратегия или глупость?
– Необходимость.
