kostet Geld“, sagte der Sprecher der Hartgesottenen, als er sich von seiner Verblüffung erholt hatte. „Wenn ihr kein Geld habt, dann zieht weiter, versucht den Fluss mit euren Pferden zu durchschwimmen. Auf viele Meilen hin ist der River so reißend, dass es euch wohl kaum gelingen wird. Wenn ihr also keinen weiten Umweg reiten wollt, dann zahlt!“
„Wie viel?“, fragte Paul Millard.
„Für jeden mit Pferd dreißig Dollar“, wurde ihm erwidert. „Das Besichtigen unserer Brücke ist im Preis eingeschlossen.“
By Gosh, das war eine mehr als unverschämte Forderung! Deutlicher konnten sie es wahrhaftig nicht zeigen, dass sie zu der ehrenwerten Zunft der Banditen gehörten. Der Preis von einem Dollar war üblich, aber dreißig Dollar?
„Wir haben keine Kompanie Männer mit Pferden mitgebracht“, sagte Lee und schaute sich um. „Reiten wir!“
Er gab das Zeichen zum Weiterritt, doch der Sprecher der Brückenmannschaft forderte:
„Bleibt, wo ihr seid! Wir kassieren für die bereits erfolgte Besichtigung von jedem fünfzehn Dollar. So kommt ihr Kerle uns nicht davon!“
Er hatte noch nicht ganz ausgesprochen, als die drei Reiter wie auf ein geheimes Kommando hin von den Pferden glitten und sich in die Büsche warfen, die seitlich von ihnen standen und die sie nicht ohne Absicht angesteuert hatten. Alle drei hatten nur zu gut begriffen, dass sie die Herausforderung annehmen mussten, dass es für sie keine Möglichkeit zum Zurückreiten gab.
Die betonte Lässigkeit der drei Reiter hatte die Wächter getäuscht, und ihr schnelles Handeln hatte sie einen Augenblick lang verblüfft.
Die Kugel, die Dan Flemming noch im Fallen aus seinem 45er Colt herausjagte, riss dem Sprecher den Stetson vom Kopf herunter. Wie durch Zauberspuk waren die drei Männer weggetaucht, und nur noch ruhig stehende Pferde mit leeren Sätteln waren zu sehen. Eine Kugel, die den Stetson des Sprechers vom Kopf des Anführers holte, das alles war zu viel auf einmal für die Banditen.
Das erklärte auch das dumpfe Schweigen, das sich in der Blockhütte ausbreitete. Nicht eine Kugel kam zurückgeflogen.
„Wir wissen Bescheid“, hörte man den Sprecher nach einer Weile wieder rufen. „Warum sagt ihr nicht gleich, dass ihr Revolvermänner seid und eine verteufelt schnelle Kugel schießt? Warum wolltet ihr uns erst narren?“
„Dan“, sagte Paul Millard leise, „ich habe mit einem schönen Feuergefecht gerechnet und nun dieses. Ich weiß manchmal nicht, warum meine geheimsten Wünsche nicht erfüllt werden. Es sieht so aus, als wollte man uns entgegenkommen und sich mit uns verständigen. — Heh, Freunde!“, rief er so laut, dass die Kerle in der Hütte ihn gut verstehen konnten, „spielen wir nun das harte Spiel oder nicht?“
„Wir sind mit einem Dollar Passiergeld zufrieden“, tönte es zurück.
„Nicht einen Dollar gibt es, Freunde! Wir haben nicht einen Buck in der Tasche und müssen die Gegend rasch wechseln. Ich denke, dass ihr Verständnis dafür habt und auch auf diesen einen Dollar verzichtet!“
„Ihr wollt nicht einmal einen Dollar bei euch haben? Lügt uns nicht an, wir sehen bei einem eurer Pferde das Schaufelbrandzeichen. Wir wissen, dass alle Leute der Ranch gut bezahlt werden.“ „Leider nicht die Leute, die sich ohne Einverständnis des Ranchers die Pferde von der Weide holen, mein Bester“, erwiderte Paul und ließ ein Lachen hören. „Wir sollten uns an einen Tisch setzen und lieber nicht aufeinander schießen.“
„Ihr habt nicht die beste Position. Es ist uns ein leichtes, eure Pferde niederzuschießen.“
„Wenn das geschieht, kommt keiner von euch lebend davon“, erwiderte Paul Millard. „Damit ihr es erkennt, wie ernst es für euch ist, werden mein Freunde und ich zusammen schießen und die Holzstange auf eurer Bude in vier Stücke zerschlagen. Ihr wisst dann, was ihr von uns zu erwarten habt.“
„Versucht es“, erwiderte der Sprecher und zeigte sich nicht mehr. Er blieb in voller Deckung wie seine Kumpane. „Wenn es euch gelingt, nun gut, wir erkennen besonders gute Schützen an. Wenn ihr es schafft, würde euch der Übergang nicht einen Cent kosten. Also los denn!“
„Er ist vernünftiger als ich dachte“, sagte Paul leise zu Dan und Lee. „Er hat sich ausgerechnet, dass drei schnell schießende Männer seiner Mannschaft schwer zu schaffen machen könnten. Er hat wohl auch eingesehen, dass sie einen Fehler begingen, indem sie uns zu nahe an die Uferböschung herankommen ließen. Er kann sich denken, dass wir nicht lange in unserer Deckung liegenbleiben
und etwas Unangenehmes für ihn und seine Männer heraufbeschwören. Der Kerl scheint etwas Phantasie zu besitzen. Ich denke, dass wir mit ihm noch weiter reden können. Jetzt zeigen wir es ihnen. Auf mein Kommando holen wir die Stange herunter. Ich nehme das erste Viertelstück, Lee das zweite und Dan das dritte. Ist alles klar?“
Paul gab das Kommando, dann schossen sie alle gleichzeitig. Die Schussdetonationen vereinten sich zu einem einzigen Donnerschlag.
Die Stange wurde von ihren Kugeln in vier gleiche Stücke geteilt. Die Teile fielen vom Dach der Blockhütte herunter und blieben vor dem Ausguck der Männer liegen. Besser hätte ein Revolverkleeblatt seine Schießkunst nicht demonstrieren können. Kein Wunder, dass nach einem bedrückenden Schweigen die Kerle in der Hütte leise berieten.
„Ihr müsst verstehen, dass wir für jeden Dienst einen Gegendienst verlangen“, sagte der Sprecher jetzt. „Wir haben lange an unserer Brücke gearbeitet, sie ist unsere Einnahmequelle. Jeder will leben, und das wollen wir auch.“
„Was wollt ihr also?“, unterbrach Paul den Sprecher. „Lasst die Katze aus dem Sack, damit wir zu Ende kommen.“
„Wir wollen euch einstellen, Freunde“, sagte der Mann jetzt ohne zu zögern. „Mit euch zusammen wären wir so stark, dass wir die Konkurrenz, die einige Meilen weiter westlich eine Brücke baut, daran hindern könnten, die Brücke zu vollenden. Bei uns seid ihr gut aufgehoben. Das Land hier wird bald dicht besiedelt sein, dann ist ein gutes Geschäft zu machen. Überlegt euch unser Angebot und entscheidet euch.“
„Lee, mir ist nicht danach zumute, unter fremder Flagge zu dienen“, sagte Paul Millard. „Diese Burschen da brauchen Leute, die ihnen mit schneller Hand einige Schwierigkeiten aus dem Wege räumen. Sollen sie selbst mit ihren Schwierigkeiten fertig werden. Vielleicht ist ihre Konkurrenz so stark, dass sie um ihren Erwerb fürchten, vielleicht haben sich auch Rancher und Siedler zusammengeschlossen, um durch einen Brückenbau diesen Wegelagerern das Handwerk zu legen. Wie dem auch sei, wir müssen handeln. Dan und Lee, versucht euch an die Hütte heranzuschleichen. Sie haben uns Zeit zum Überlegen gelassen. Während dieser Frist müssen wir sie in der Enge haben, sonst kommen wir nicht zum anderen Ufer. Also los, öffnen wir uns den Weg über die Brücke und verabschieden wir uns schnell von den Erbauern dieses herrlichen Bauwerkes.“
Lee und Dan zögerten nicht. Sie huschten davon und verschwanden aus Pauls Blickfeld. Langsam verstrichen die Minuten, und als die Frist zum Überlegen vorbei war, meldete sich der Sprecher des Vereins wieder zu Wort.
„Nun, es fiel euch doch wohl nicht schwer, euch zu entscheiden? Das Angebot ist gut, und mein Verein wird euch als vollberechtigte Mitglieder aufnehmen.“
„Wir haben uns entschlossen“, sagte Paul aus der Deckung heraus. „Ich trete zum Zeichen, dass es keinen Hinterhalt gibt, aus der Deckung heraus, und dann habt ihr mich im Visier. Dann kommt ihr aus eurer kleinen Festung heraus, und dann kommen meine
