ближе, и старик вскочил и попытался убежать. Медвежатник заговорил с ним, и, услышав человеческий голос, старик пришел в себя и рассказал ему о своем горе. Оказалось, что его состояние мало-помалу сошло на нет и теперь он и его дочери испытывали крайнюю нужду, так что он не мог даже заплатить трактирщику и ожидал, что его посадят в тюрьму за долги.
– Если деньги – это все, чего вам не хватает, то у меня их вдосталь, – сказал Медвежатник.
Он позвал трактирщика, заплатил ему причитающуюся сумму и вдобавок сунул в карман несчастному старику кошелек, полный золотых монет.
Старик понял, что теперь избавлен от забот, и не знал, как выразить свою благодарность.
– Пойдем со мной, – сказал он Медвежатнику. – Дочери у меня настоящие красавицы, выберешь среди них себе жену. Услышав, что ты для меня сделал, ни одна из них не станет противиться. Ты, правда, выглядишь странновато, но жена уж приведет тебя в порядок.
Медвежатнику такое предложение пришлось по душе, и он отправился в дом старика. Когда гостя увидела старшая дочь, она пришла от его вида в такой ужас, что вскрикнула и тут же убежала. Средняя дочь осталась на месте, но, оглядев Медвежатника с ног до головы, сказала:
– Как могу я выйти замуж за того, кто утратил человеческий облик? Скорей уж я стала бы женой бритого медведя, которого как-то раз сюда привозили; он изображал человека, поэтому был одет в гусарский ментик и белые перчатки. Да, он был уродлив, но к нему я смогла бы привыкнуть.
Младшая же дочь молвила:
– Дорогой отец, он, должно быть, человек хороший, раз выручил тебя из беды. Ты пообещал ему в невесты одну из своих дочерей и обязан сдержать свое слово.
Жаль, что лицо Медвежатника было покрыто грязью и волосами, иначе бы все увидели, как радостно стало у него на душе, когда услышал он эти слова. Он снял с пальца кольцо, разломил его надвое, затем выцарапал на одной половинке имя суженой и оставил ее себе, а на другой выцарапал свое имя и отдал ее девушке, попросив бережно хранить. После этого попрощался и сказал невесте:
– Мои странствия еще не закончились, поэтому я вынужден тебя покинуть. Если через три года я не вернусь, ты свободна, потому что в таком случае я наверняка буду мертв. Молись же Господу Богу, чтобы Он сохранил мне жизнь.
Бедная невеста оделась в черное, и всякий раз, когда она вспоминала о женихе, ей на глаза наворачивались слезы. Сестры же лишь насмехались над ней.
– Будь осторожна, – говорила старшая, – ты протянешь ему руку, а он ударит тебя лапой.
– Берегись, – потешалась средняя сестра, – медведи любят сладкое, и, если ты ему понравишься, он тебя съест.
– Ты всегда должна исполнять его волю, – твердила старшая сестра, – иначе он зарычит.
– Зато свадьба будет веселой, – продолжала средняя, – ведь медведи хорошо танцуют.
Но невеста молчала и не давала сестрам сбить себя с толку.
Тем
