мальчик сказал:
– Ты ввел моего отца в заблуждение, отдай ему расписку!
– Нет, – возразил черный человечек, – я не собираюсь отказываться от того, что положено мне по праву.
Они еще долго пререкались и в конце концов сошлись на том, что мальчик, поскольку он теперь принадлежал не отцу, а врагу рода человеческого, сядет в суденышко, стоявшее на причале, и купец оттолкнет его ногой от берега, отдав сына на милость течения. Мальчик попрощался с отцом, сел в суденышко, и купец нехотя оттолкнул его от берега. Суденышко тут же перевернулось: дно оказалось сверху, а палуба погрузилась в воду. Отец решил, что сын погиб, и, вернувшись домой, долго его оплакивал.
Однако суденышко не затонуло, а медленно поплыло вниз по течению; юноша еще долго сидел внутри, пока утлая скорлупка не пристала наконец к неизвестному берегу. Затем он вышел из воды и, увидев перед собой красивый замок, направился к нему. Войдя внутрь, юноша понял, что замок этот заколдованный. Он прошел через комнаты, но все они были пусты, только в самой последней комнате он обнаружил змею, свернувшуюся в клубок на полу. Змея эта оказалась зачарованной девицей и, увидев юношу, обратилась к нему человеческим голосом:
– Ты ли это, мой спаситель? Я ждала тебя двенадцать лет. Это царство проклято, и ты должен освободить его от чар.
– Как я могу это сделать? – спросил юноша.
– Сегодня ночью сюда придут двенадцать чернокожих мужчин, увешанных цепями; они спросят у тебя, что ты здесь делаешь, но ты молчи, не отвечай им. Позволь им делать с тобой все, что им вздумается; они станут мучить, бить, колоть тебя – терпи все и продолжай хранить молчание, и тогда в полночь они исчезнут. Во вторую ночь придут еще двенадцать мужчин, а в третью – двадцать четыре, и отрубят они тебе голову. Однако в полночь их власти наступит конец, и если за три ночи ты не вымолвишь ни слова и стерпишь все издевательства, я буду избавлена от чар. Тогда я явлюсь к тебе с живой водой, окроплю тебя, и ты снова будешь жив и здоров, как прежде.
– Я с радостью избавлю тебя от чар! – воскликнул юноша.
Все произошло так, как она сказала. Чернокожим мужчинам не удалось выбить из юноши ни слова, и в третью ночь змея превратилась в прекрасную королевну. Она пришла к своему спасителю с живой водой, вернула его к жизни и поцеловала, и воцарились тогда в замке радость и веселье. Сыграли они вскоре свадьбу, и стал сын купца королем Золотой Горы. Так и жили они в счастье и достатке, и через некоторое время родила королева чудесного малыша.
Прошло восемь лет с тех пор, как юноша покинул отцовский дом, и, соскучившись по родителям, он решил их навестить. Но королева не хотела отпускать его.
– Я знаю, что твой отъезд принесет мне несчастье, – сказала она.
Однако муж продолжал ее упрашивать, пока она наконец не согласилась. На прощание королева дала ему волшебное кольцо и сказала:
– Возьми его и надень на палец; оно позволит тебе в одночасье перенестись туда, куда ты пожелаешь.
