Во времена похмельной жажды он мог пить воду из канавы с ряской и мертвецом. Да, не хлебный квас, но было хотя бы терпимо. Но то, что сейчас омывало его рот, было… было…
– Не… неописуемо… – выдавил из себя Горыня.
Кощей первый раз в жизни пожалел о своём бессмертии. Неопределённо махнул рукой, резко надул щёки и убежал. Вернулся он минут через пятнадцать с блаженным видом и возможностью говорить.
– Оригинальное блюдо, Искрушка. Весьма. Весьма. Правда, друг мой?
– О… о, да, – пробулькал богатырь и с завистью посмотрел на товарища, в отсутствие которого навернул ещё четыре ложки.
– Спасибо! – кивнула девочка. – Кушайте ещё.
На богатырском лбу проступила испарина.
– С превеликим удовольствием! – воскликнул Кощей. – Где же моя ложка? Ой, вон же она!
Бессмертный ринулся за черпаком и совершенно случайно врезался ногою в котелок, отчего тот слетел с крюка и перевернулся. Суп быстро впитался в чёрную землю, из которой тут же полезли умирающие черви. Кощей ещё никогда не видел столько благодарности в глазах друга.
– Как же я неловок! – всплеснул руками Бессмертный.
– Ничего-ничего, я сварю ещё! – пригрозила Искра.
– О, нет-нет, это совершенно излишне, уже поздно, а наедаться на ночь не очень-то и полезно! – наперебой затараторили суповые жертвы.
– Тогда я приготовлю его завтра утром, – не унималась девочка.
– Так, – твёрдо произнёс Горыня. – На правах самого сильного, а значит, мудрейшего из нас я принял решение. Я всё-таки богатырь, адепт справедливости и пример мужественности. И я не позволю себе и Кощею сидеть на шее у маленькой женщины. Поэтому вот вам новый график дежурства по кухне: неделю готовит Бессмертный, потом – я.
– Забавная деталь, – отозвался Кощей. – С учётом того, что до Славгорода осталось идти не больше недели…
– Заткнись и прими трудности как мужик, – укорил его Горыня. – Тебе же, малявка, объявляю благодарность за инициативу и усердие. Твой суп сделал своё дело: всего пять ложек – и жрать абсолютно не хочется. Всем готовиться ко сну. А я пока на минутку загляну туда же, где только что был Кощей.
Искра очень обрадовалась богатырской похвале и заснула самой счастливой девочкой в Яви…
…Чтобы встретить самое ужасное утро в своей пока ещё недолгой жизни.
***
Начало юбилейного, десятого дня путешествия выдалось чудесным – тёплым и солнечным. Искра проснулась на ложе из мягких еловых лап, заботливо собранных друзьями прошлым вечером. Она не открывала глаз – слушала утренний лес. Он пел птицами, скрипел сосновыми ветвями, постанывал спящим Кощеем. Был ещё переливчатый храп – это дежурил Горыня. Идиллия.
Ну, почти.
Что-то всё-таки было не так.
Искра поморщилась: кажется, её нос несколько потяжелел. Как странно, удивилась девочка
