wurde und sich zwischen zwei Männern befand, die sie beide bedrohten, rutschte sie aus ihrem Bett und fiel auf die Knie.
"Was habe ich getan", rief sie, "oh mein Gott, dass ihr so meinen Tod verkündet, und dass ihr, nachdem ihr euch zu Richtern gemacht habt, euch zu Henkern machen sollt? Ich bin schuldig, dass ich euch gegenüber keine Schuld trage, außer dass ich meinem Mann, der euer Bruder ist, zu treu gewesen bin.
Als sie dann sah, dass es vergeblich war, den Abbé, dessen Blicke und Gesten eine entschlossene Haltung vermittelten, weiter anzuflehen, wandte sie sich dem Ritter zu.
"Und du auch, Bruder", sagte sie, "oh Gott, Gott! Du auch! Oh, erbarme dich meiner, im Namen des Himmels!"
Aber er stampfte mit dem Fuß und drückte ihr die Spitze seines Schwertes an die Brust.
"Genug, gnädige Frau, genug; treffen Sie unverzüglich Ihre Wahl; denn wenn Sie sie nicht treffen, werden wir sie für Sie treffen.
Die Marquise wandte sich noch einmal dem Abbé zu, und ihre Stirn schlug gegen die Pistolenmündung. Dann sah sie, dass sie tatsächlich sterben musste, und wählte von den drei Todesarten diejenige aus, die ihr am wenigsten schrecklich erschien: "Dann gib mir das Gift", sagte sie, "und möge Gott dir meinen Tod vergeben!”
Mit diesen Worten nahm sie das Glas, aber die dicke schwarze Flüssigkeit, von der es voll war, erregte eine solche Abscheu, dass sie einen letzten Appell versucht hätte; aber eine schreckliche Verwünschung des Abbé und eine bedrohliche Bewegung seines Bruders nahmen ihr den allerletzten Hoffnungsschimmer. Sie setzte das Glas an ihre Lippen und murmelte noch einmal: "Gott! Retter! Habt Mitleid mit mir!" Sie schluckte den Inhalt.
Dabei fielen ihr einige Tropfen der Flüssigkeit auf die Brust und verbrannten sofort ihre Haut wie lebendige Kohlen; in der Tat bestand dieser höllische Zug aus Arsen und Sublimat, das in Aqua-fortis eingelegt war; dann ließ sie das Glas fallen, weil sie dachte, dass von ihr nichts mehr verlangt würde.
Die Marquise irrte sich: Der Abbé hob es auf, und als er feststellte, dass alle Ablagerungen am Boden geblieben waren, sammelte er alles, was an den Seiten des Glases geronnen war, und alles, was auf den Boden gesunken war, auf einem silbernen Panzer zusammen und präsentierte der Marquise diese Kugel, die etwa die Größe einer Nuss hatte, und sagte am Ende des Panzers: "Kommen Sie, Madame, Sie müssen den Weihwassersprenger schlucken".
Die Marquise öffnete resigniert ihre Lippen; aber anstatt das zu tun, was der Abbé befohlen hatte, behielt sie diesen Rest des Giftes im Mund, warf sich mit einem Schrei auf das Bett und umklammerte die Kissen, und in ihrem Schmerz löschte sie das Gift zwischen den Laken, unbemerkt von ihren Mördern; und dann drehte sie sich zu ihnen um, faltete ihre Hände flehentlich und sagte: "Im Namen Gottes, da ihr meinen Körper getötet habt, zerstört wenigstens nicht meine Seele, sondern schickt mir einen Beichtvater.
So grausam der Abbé und der Ritter auch waren, so sehr waren sie einer solchen Szene zweifellos langsam überdrüssig; außerdem wurde die Todesstrafe vollstreckt - nach dem, was sie getrunken hatte, konnte die Marquise nur noch wenige Minuten leben; auf ihr Bitten hin gingen sie hinaus und verschlossen die Tür hinter sich. Doch kaum war die Marquise allein, da bot sich ihr die Möglichkeit zur Flucht. Sie rannte zum Fenster: Dieses befand sich nur zweiundzwanzig Meter über dem Boden, aber die Erde darunter war mit Steinen und Abfall bedeckt. Die Marquise, die nur ihr Nachthemd trug, beeilte sich, einen seidenen Unterrock anzuziehen; aber in dem Augenblick, als sie diesen um ihre Taille gebunden hatte, hörte sie einen Schritt in ihr Zimmer kommen, und als sie glaubte, dass ihre Mörder zurückkehren würden, um ihr ein Ende zu bereiten, flog sie wie eine Verrückte zum Fenster. In dem Moment, in dem sie den Fuß auf die Fensterbank setzte, öffnete sich die Tür: Die Marquise, die nichts mehr bedachte, schleuderte sich mit dem Kopf voran nach unten.
Glücklicherweise hatte der Neuankömmling, der der Schlosskaplan war, Zeit, die Hand auszustrecken und ihren Rock zu ergreifen. Der Rock, der nicht stark genug war, um das Gewicht der Marquise zu tragen, zerriss; aber sein Widerstand, so gering er auch war, reichte dennoch aus, um die Richtung ihres Körpers zu ändern: Die Marquise, deren Kopf auf den Steinen zerschlagen worden wäre, fiel stattdessen auf ihre Füße, und abgesehen davon, dass sie von den Steinen gequetscht worden waren, wurde sie nicht verletzt. Halb betäubt von ihrem Sturz sah die Marquise, dass etwas hinter ihr her war, und sprang zur Seite. Es war ein riesiger Wasserkrug, mit dem der Priester, als er sah, dass sie ihm entkommen war, versucht hatte, sie zu erschlagen, aber entweder weil er seinen Versuch schlecht ausgeführt hatte oder weil die Marquise wirklich Zeit gehabt hatte, sich zu entfernen, wurde das Gefäß an ihren Füßen zerschmettert, ohne sie zu berühren, und der Priester, der sah, dass er sein Ziel verfehlt hatte, rannte los, um den Abbé und den Ritter zu warnen, dass das Opfer entkommen würde.
Die Marquise hatte kaum den Boden berührt, als sie mit bewundernswerter Geistesgegenwart das Ende eines ihrer langen Zöpfe so weit in den Hals schob, dass sie einen Anfall von Erbrechen auslöste; dies war umso leichter geschehen, als sie von der letzten Zusammenkunft mit den Damen, herzhaft gegessen hatte, und glücklicherweise hatte es das Essens verhindert, dass das Gift die Magenmäntel so heftig angriff, wie es sonst der Fall gewesen wäre. Kaum hatte sie sich erbrochen, da verschluckte ein zahmes Wildschwein, was sie erbrochen hatte, und fiel in einen Krampf, der sofort zum Tode führte.
Wie gesagt, das Zimmer blickte auf einen geschlossenen Hof; und die Marquise dachte zunächst, dass sie beim Sprung aus ihrem Zimmer in diesen Hof nur ihr Gefängnis gewechselt hatte; aber als sie bald ein Licht wahrnahm, das aus einem oberen Fenster aus Erz der Ställe flackerte, rannte sie dorthin und fand einen Mann, der gerade zu Bett ging.
"Im Namen des Himmels, mein guter Mann", sagte sie zu ihm, "rette mich! Ich bin vergiftet! Sie wollen mich töten! Lass mich nicht im Stich, ich flehe dich an! Haben Sie Mitleid mit mir, öffnen Sie diesen Stall für mich; lassen Sie mich gehen! Lasst mich fliehen!"
Der Mann verstand nicht viel von dem, was die Marquise zu ihm sagte; aber als er eine Frau mit ungeordnetem Haar sah, die halb nackt war und ihn um Hilfe bat, nahm er sie am Arm, führte sie durch die Ställe, öffnete ihr eine Tür, und die Marquise fand sich auf der Straße wieder. Zwei Frauen kamen vorbei; der Mann gab sie in ihre Hände, ohne ihnen erklären zu können, was er selbst nicht wusste. Was die Marquise betrifft, so schien sie über diese Worte hinaus nichts sagen zu können: "Rette mich! Ich bin vergiftet! Im Namen des Himmels, rette mich!"
Mit einem Mal entkam sie den Frauen und begann wie eine Verrückte zu laufen; sie hatte zwanzig Schritte entfernt auf der Schwelle der Tür, durch die sie gekommen war, ihre beiden Mörder gesehen, die sie verfolgten.
Dann eilten sie ihr nach; sie schrie, dass sie vergiftet worden sei, sie schrie, dass sie verrückt sei; und all dies geschah inmitten einer Menge, die, da sie nicht wusste, was sie zu tun hatte, sich teilte und Platz machte für das Opfer und die Mörder. Der Schrecken verlieh der Marquise übermenschliche Kraft: Die Frau, die gewohnt war, in seidenen Schuhen auf Samtteppichen zu laufen, lief mit nackten und blutenden Füßen über Stock und Steine und bat vergeblich um Hilfe, die ihr niemand gab; denn als man sie so sah, in wahnsinniger Flucht, in einem Nachthemd, mit fliegenden Haaren, ihr einziges Kleidungsstück ein zerfetzter Seidenunterrock, fiel es schwer, nicht daran zu denken, dass diese Frau, wie ihre Schwager sagten, verrückt war.
Schließlich kam der Ritter mit ihr herauf, hielt sie an, schleifte sie trotz ihrer Schreie in das nächste Haus und schloss die Tür hinter ihnen, während der Abbé, der mit einer Pistole in der Hand an der Schwelle stand, damit drohte, jedem, der sich näherte, das Hirn wegzublasen.
Das Haus, in das der Ritter und die Marquise gegangen waren, gehörte einem M. Desprats, der im Moment von zu Hause ausging und dessen Frau mehrere ihrer Freunde unterhielt. Die Marquise und der Ritter, die noch immer miteinander ringen, betraten den Raum,
