было некому, и лишь у буфета сидел молодой человек довольно богемного вида с болезненно-бледным, почти белым, лицом. Он время от времени требовал новую рюмку перцовой настойки, осушал её одним глотком и сочно хрустел солёными рыжиками, стоящими прямо на буфетной стойке. С каждой порцией огненного напитка в лицо его возвращалась краска, а глаза всё больше блестели от просыпающейся в них жизни.
Вдоволь повспоминав свои гимназические будни, прежних подружек, учителей и отсмеявшись по всем курьёзам и проказам, перешли к обсуждению дел нынешних.
– Катя, ну что, ты где сейчас? Чем живёшь? Как мама?
Катя легонько стукнула подругу по руке веером:
– После про меня. Сперва ты хвались.
– Так у меня всё довольно просто: служу горничной в доме на Мойке у одного хорошего человека, офицера…
– Молодой красавец?
Зина покраснела, а Катя снова расхохоталась.
– Ай ты скромница! Женат?
– Нет, – тихо пробормотала Зина.
– Так чего ж ты теряешься? Раз на Мойке квартирует, стало быть, не бедствует. Смотри, упустишь – наплачешься потом. Близок будет локоток, да зубок короток. А женишь его на себе – и сама будешь горничных нанимать. Только таких хорошеньких не бери, – снова залилась смехом Катерина.
Бедная Зина уже и не рада была встрече. Катя как будто прочла её мысли, только вложенные в её уста, звучали они как-то нехорошо и даже пошло.
– Как звать-то хозяина?
– Кос… – начала было Зина, но тут же осеклась и поправилась: – Константин Павлович.
Катя серьёзно, прищурившись, посмотрела на подругу детства, и вдруг снова показала белые и ровные зубы, растянув губы в улыбке.
– Ах вот как… Значит, Костя… – протянула она, весело глядя на Зину, и довольно кивнула. – Вижу, учить-то тебя не надо. А ведь какой скромницей была.
– Перестань, пожалуйста, – уже со слезами в голосе попросила Зина, не решаясь поднять глаза, боясь, что проницательная Катя прочтёт в них ещё что-нибудь сокровенное. Но та и сама уже поняла, что перегнула палку, и погладила по мелко подрагивающей на скатерти руке.
– Прости. Просто хочется, чтоб у тебя всё лучше в жизни вышло, чем… Чем это бывает.
Зина промокнула глаза и благодарно улыбнулась:
– Теперь ты. Рассказывай. Про маму, про себя, всё-всё.
Катя достала из сумочки коробочку с пахитосками, вложила одну в белый костяной мундштук, дождалась от официанта огня, сделала глубокую затяжку и выдохнула белое ароматное облачко в сторону Зины. Та рассмеялась, разгоняя ладошкой дым, на несколько мгновений скрывший от неё лицо собеседницы. А когда пелена рассеялась, на неё смотрела уже не Катя Герус, двадцатилетняя красавица и хохотунья, а взрослая женщина с грустными и усталыми глазами. Зину так поразила эта мгновенная метаморфоза, что она, забывшись, так и замерла с поднятой рукой.
