»Also machen Sie sich nützlich! Vielleicht finden Sie ja was.«
Was sie suchen sollten, war eine Spur der verschwundenen Teile, die der Oproner Merkosh entwendet hatte. Wie ihnen das auf einem Raumschiff dieser Größe gelingen sollte, war Madeira nicht klar. Aber die Hauptpositronik – die Chefingenieur Darnell nur als SENECA bezeichnete, ganz als sei sie ein weiser alter Mann in einer Toga – hatte aus Aufzeichnungen verschiedener Kameras und Sensoren sowie den Orten der Diebstähle so etwas wie einen wahrscheinlichen Pfad des Oproners extrapoliert. Madeira verstand nicht, wie das funktionierte – er hatte einige der Holos gesehen, und sie zeigten nie mehr als einen Schatten, eine leichte Bewegung der Luft, die sofort wieder verschwand. Er konnte Darnell und seiner Positronik nur glauben.
Dennoch fühlte er sich wie auf einer Geisterhatz.
»Wolltest du nicht immer mal nach Phantomen jagen?«, scherzte Landry. »Das wäre ein hervorragendes Werbeholo für die Terranische Flotte, was wir hier gerade machen. Wie im Kino.«
Sie trugen ihre Einsatzkleidung, nur hielten sie statt ihrer Waffen groteske Teleskopstäbe mit allerhand rotierenden Rädchen und Antennen vor sich. Auch diese hatten ihnen Darnells Leute zusammengeschraubt, und nachdem Madeira dreimal gefragt hatte, was die Dinger denn taten, und dreimal darum gebeten hatte, dass man es ihm noch einfacher erklärte, hatte die Antwort in groben Zügen gelautet: sie maßen Quantenirritationen.
»Meinst du wirklich, irgendjemand würde das anschauen wollen?«, gab er zurück. »Landry und Madeira, die Jäger irritierter Quanten?«
»Die Quantenflüsterer«, erwiderte sie.
»C.S.I. Quantum.«
»P.I. Madeira – und Landry, M.D.«
»Die Quantendoktoren ...«
»... denen Oproner vertrauen«, schloss sie, und sie lachten.
Madeira war bislang neu gewesen, dass sich Quanten überhaupt irritieren ließen. Aber er glaubte, verstanden zu haben, dass man mit diesen Geräten mit einer gewissen Chance überprüfen konnte, ob Merkosh während seiner Schlafwandler-Exkursionen durch eine bestimmte Wand oder ein bestimmtes Gerät gegangen war.
Madeira fand die Gabe des Oproners zutiefst unheimlich. Und die ärgerliche Konsequenz aus dieser Gabe war, dass es buchstäblich keinen Ort auf dem Schiff gab, an den Merkosh nicht gelangt sein konnte. Sie mussten sich wohl glücklich schätzen, dass der Oproner sich bislang nur für vergleichsweise irrelevante Maschinenteile interessiert hatte. Deshalb hatte die Kommandantin vorerst keine Einschränkungen des Schiffsbetriebs angeordnet, und die CREST II setzte ihre Reise wie geplant fort.
»Ich glaube, hier sind wir fertig«, verkündete Landry irgendwann. »Machen wir ein Deck tiefer weiter?«
»Das sollten wir wohl«, stimmte Madeira zu. »Aber findest du es nicht auch auffällig, dass der Pfad, den SENECA uns vorschlägt, uns wieder ganz in die Nähe der Stelle bringt, an der wir voriges Wochenende diesen Leibnitz aufgelesen haben?«
Landry stutzte. »Jetzt, wo du es sagst ... Ja, das ist schon ein Zufall.«
»Vielleicht sollten wir uns diesmal die Zeit nehmen, uns dort gründlicher umzusehen.«
Sie riefen sich einen Lift nach Deck 17 und gingen weiter nach Sektor G. Es dauerte nicht lange, da gerieten die Anzeigen ihrer Quantensensoren in Aufregung.
»Er war hier«, sagte Madeira. »Oder etwas war hier ...«
»Die Frage ist, was«, murmelte Landry und starrte mit großen Augen auf die beweglichen Teile ihres Geräts, die einen skurrilen Tanz aufführten.
»Hörst du auch was?«, fragte Madeira.
Hinter einer Ecke – genau der, wo sie vor dem Start Leibnitz und seine Posbi getroffen hatten – erklang ein leises Surren, das immer wieder anhob, nur um kurz darauf mit einem harten Schlag zu verstummen und Sekunden später abermals zu ertönen.
Madeira steckte seinen Detektor ein und zog seinen Handstrahler. Landry tat es ihm gleich. Automatisch trat sie ein bisschen hinter und neben ihn zurück, um ihm Feuerschutz zu geben. Langsam, die Arme nach vorn gestreckt, die Knie locker, bogen sie um die Ecke.
Es war ein Putzroboter. Eine dieser kleinen, flachen Scheiben, die unermüdlich die Flure nach Staub und Kleinteilen abgrasten wie ein emsiger Meeresbewohner den Grund. Immer wieder rumste die Maschine gegen die Wand, besann sich neu, zog sich zurück und rumste abermals dagegen. Madeira stieß die Luft aus, hielt die Waffe aber weiter im Anschlag. Die Situation wäre vielleicht lustig gewesen, wäre nicht so offenkundig etwas falsch mit diesem Roboter.
Nicht nur mit seinem Verhalten.
»Was ist mit ihm passiert?«, fragte Landry. Fasziniert ging sie näher.
Es sah aus, als wäre der Roboter zur Hälfte in ein Säurebad oder etwas Ähnliches getaucht worden. Etwa in der Mitte verlief eine gerade Linie über seinen Körper. Alles diesseits dieser Grenze war korrodiert oder verätzt, das ursprünglich silbergraue Metall rostbraun, aufgeplatzt.
»Ist er in etwas hineingefahren?«, fragte Landry.
Madeira bückte sich vorsichtig. Immer noch rumste der Roboter gegen die Wand, zog sich zurück, fuhr wieder los.
»Es wirkt wie ... Schrott.« Er merkte selbst, dass das keine sehr hilfreiche Beschreibung war. »Ich meine, es wirkt alt – als wäre die eine Seite des Roboters neu und die andere alt. Sehr alt sogar – tausend Jahre oder mehr. Eine echte Antiquität«, versuchte er zu scherzen.
Landry ging nicht darauf ein. »Was ist mit dir passiert, Kleiner?«, fragte sie stattdessen besorgt. Sie hatte ihre Waffe wieder gegen das Quantenirritationsspürgerät getauscht. »Bist du in was reingeraten?« Da lenkte ein nervöses Geräusch ihres Detektors ihrer beider Aufmerksamkeit auf sich. »Da hinten.« Sie deutete mit dem Messstab.
Madeira erhob sich und trat von dem defekten Roboter zurück. Seine Waffe hielt er weiter vor sich. Immer wieder warf er nervöse Blicke auf Landrys Instrument, dessen kleiner Antennenwald beflissen wedelte.
»Es kommt von da hinten«, wiederholte sie und führte ihn auf ein hohes Tor zu.
Widerwillig beschloss Madeira, Meldung zu erstatten. Er hatte keine Lust auf ein Gespräch mit Sam Tatham, aber es war an der Zeit.
»Madeira an Tatham«, sprach er in sein Komarmband. »Wir sind wieder auf Deck siebzehn ...«
»Ah«, machte der Oberleutnant nach kurzer Pause. »Dachte ich mir's doch. Und, wie ist es da zu dieser Jahreszeit?«
»Wir haben einen defekten Reinigungsroboter gefunden, Sir. Und wir empfangen starke Quantenirritationen von einer nahen Lagerhalle.«
»Na, dann schicken Sie doch mal den Roboter zum Putzen vorbei«, ulkte Tatham. »Aber halten Sie sich ran, wenn Sie zur nächsten Transition in Ihren Quartieren sein wollen.« Er schwieg kurz. »Ach, schon zu spät – wir springen in fünf Minuten. Tausend Lichtjahre, mitten ins Compariat. Halten Sie sich fest, wenn Sie empfindliche Mägen haben.«
Landry, die das Gespräch verfolgt hatte, rollte mit den Augen. Madeira fühlte Wut in sich hochsteigen. Wieso musste ihr Vorgesetzter immer so tun, als wären sie Kadetten im ersten Jahr, die noch nie eine Transition mitgemacht hatten? Auf modernen Raumschiffen spürte man sie kaum noch. Im Vergleich
